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“我猜猜。”柳争想了想，说：“读书人大多文弱，虽手不能提，却将手中笔视作红缨枪，自有心气。通俗来说就是十年寒窗，一朝高中，继而上效朝廷，下安生民，史册上若能留一笔，便是千古佳话。”
“书中亦有所云，与你所言相合。”长兮露出思索的神情，说：“高官、厚禄、亦或是千古流芳、家族荣誉，食君禄、后忠君事，这些他通通都没有。你说了这一通，重点在于‘高中’二字。在那之前，得先活着，不是吗？”
“那就更简单了。高官厚禄或是千古良名，皆不是他所求。”柳争说：“他的红缨枪不为掠城夺地，只为了安国安民。”
长兮沉默了，但他很快又问：“有何不同？”
“不同之处，”柳争也作思索，良久之后说：“大抵便在于一个‘争’字。是人总有想争之物，那便是他们内心最渴求的东西。有人力争向上，有人想学高才，农民争天时，小人争名利，往远了说，那些退隐閑居之人，或是已取所需，或是郁郁不得志，所以退也是争。每个人所争之物不同，所选之路亦会不同。”
长兮沉吟。
纪帆不过区区秀才，来日春闱中榜，方能及第拜仕。入仕之途，对他而言无异于漫漫长路。凭他现在所能，什麽上效社稷，下安黎民，皆是妄谈。
纪帆现在争，豁出命的争，争的是什麽？
长兮想，他能争到什麽？
想不到。
长兮不语，柳争便知他仍有疑虑。他慢下来，柳争却倏忽快走一步，拦了前路，回身看着他。
“淮南路刚逢天灾，若为生计，应当先忙于开垦荒田。朝廷此时下令大兴土木，建玉真观以佑国民，虽可达到安民之心，说到底却不能当饭吃。纪帆说此举损耗，倒也没错。”
“可这些与他有何干系？”长兮略仰头，盯着柳争，说：“趋利避害，人之本能，他现在不过一介书生，岂非不自量力？”
“趋利避害，只是本能，却不是抉择。若事事量力，有人便寸步难行。”柳争看着他，几番想要开口，又都咽了下去。最终只是擡掌抚慰般摸着他发顶，说：“倒也不必想这麽多，人心本就是複杂难懂。”
——
狱卒小跑几步下了地牢，走过平时兄弟们当差坐值的刑房，穿过甬道，钻进了最深处的牢房。三四个狱卒围着张藤椅，敲腿的敲腿，捶背的捶背，左右还各站着一个摇扇的。
即墨枝翘着腿合眼躺着，藤椅左右摇摆。摇扇的狱卒额头淌着汗，看见人跑进来，才放下蒲扇擦了把汗。
他抱怨道：“叫你打几壶酒，怎麽这麽慢？”
“别光说不做，”这狱卒放下酒，抖着衣襟，说：“下次换你去。”
“别吵，也没耽误事。”捶背的狱卒站起身，从巴掌大的天窗里瞅了眼天色，说：“时辰正好。”他微躬身，放低声说：“小爷，晚膳了。”
即墨枝轻擡腿，踢开脚边的人，在藤椅摇晃里说：“什麽酒，闻着怪香的。”
几个狱卒站成一排，买酒的狱卒说：“三十年的女儿红，难得的好酒。”
“名字俗了点，闻着还不错。”即墨枝眼都没睁，随手一抛，明珠在昏暗的牢房里划出一道亮丽的弧线，其中一个连忙伸手接了。即墨枝转着脚踝，“留一壶酒，鸡也留下，其余的你们分了。”
几人颔首应声，手脚利落地将多余的酒菜撤下，走时不忘给牢门重新上锁。
几人走出一段路，摇扇的烦躁地扯了帽，拿帽扇着风，说：“哥几个守了多少年的大牢，这些个耗子见了我们，哪个不是像见了猫，今日轮着了我们，可真叫人难受！”
“难受？”另一人宝贝地擦拭着明珠，说：“你和银子过不去？”
“就你手快！”这人怼道：“擦擦擦，你那粗布破衫，再给磨花了！”
“都少说两句！”走在前头的人敲了敲木门，惊到了关在里头的囚犯，暗处的人惊恐地往里挪了挪。这人听着窸窸窣窣的声，说：“嘴上没个把门的，这是什麽地儿？”
其他人顿时噤声。
待走进了刑房旁边的水房，几个齐刷刷地解了帽子，先头叫人闭嘴的狱卒拧着过了凉水的汗巾，说：“兄弟几个拌几句嘴，过了就过了。那人是跑过一次的，神不知鬼不觉。”
他将最后几个字吐得格外慢，是一种警醒。即墨枝气势逼人，单看外貌就知绝非凡夫俗子，更别提他来了这儿既不喊辨，也不见露怯。
那夜也是他们几个当值，人怎麽跑的，这会儿还是说不通、解不开的谜。
“这事儿确实奇。”那狱卒把明珠摆木桌正中间，纳闷地说：“进这的人哪个不是被搜了身的，怎麽就是没搜出来他身上还有这麽些宝贝。这种成色的珠子……” ', ' ')