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小五越想越气，双脸涨红道：“再有，若是周、李二人颠倒黑白，指鹿为马，修坝筑堤的杜大人含冤不白，他两人却能加官进爵……此世道，可还有公义可言？”
“小五！”小四厉声喝止，抬眼瞟向门边，示意外头有人不请自来。
凌乱的脚步声由远及近，匆匆而来。不多时，门外响起侍卫的通禀声：“殿下，巡抚周大人求见。”
“周谦益？”小四眉梢轻挑，压着嗓子看向萧西，“爷，天色尚早，他这个时辰过来作甚？”
萧西眸光暗敛：“请他进来。”
第二十二章
“殿下！大事不好了！”
小五几人将将收起桌上物事，周谦益已经扶着头上顶戴跌跌撞撞冲进帐中。不等萧西应声，他扑通一声伏倒在地，呼天抢地不止。
小四小五看懂萧西神色，只等他嚷到声音干哑，才不紧不慢走上前，慢悠悠道：“周大人，有什么话起来慢慢说。”
周谦益立时止住哭嚎，不等他两人碰到自己便利落爬起身，朝萧西作了个长揖，哑声唤他：“殿下——”
朝臣多善变脸，萧西不追究他与前日全然不同的态度，只不紧不慢吃完一盏茶，才淡淡掀起眼皮，徐徐搭腔：“周大人今儿个早起。”
周谦益抬袖轻拭鬓边汗，姿态恭顺道：“回殿下，臣家中住得远，每日上下朝需得一个时辰，是以习惯晨起。”
萧西轻放下茶盏，一边颔首，一边应他：“周大人一早前来，是有急事？”
周谦益眸光微闪，不等小四搬来椅子，他又扑通一声跪了下去：“殿下，若无急事不敢叨扰殿下。昨日回驿馆路上，臣被数十百姓拦下，说是落霞水涝后，有数十流民流窜作乱。百姓不堪其扰，不得已才向臣求助。”
“什么？”小四剑眉微挑，“何处有流民作乱？”
落霞城灾民皆在营中，何来流民作乱之说？以周谦益的智计，当不至于撒此种一戳即破之谎。
萧西亦敛下眸光，冷眼睨向堂下。
“殿下，”周谦益声色如此，似早已将说辞烂熟于心，“并非我落霞城人流窜作乱。那几个乡民称，贼人说话带长亭口音。他们听闻我落霞犯涝，诸多百姓家中夜不闭户，是以连夜前往，将灾民家中物事洗劫一空……”
小四心口一沉，上前道：“那是……”“还说什么？”
萧西轻轻摇头，示意小四稍安勿躁。周谦益敢如此信口开河，必定早已知晓黎白几人身份，只不知他后招为何。
却见他微微一顿，似欲仰起头，又蓦然垂得更低，低眉顺目道：“幸得我安南都督府能人辈出，落霞城人得殿下庇佑，贼人潜入长、落两县交界时，恰与巡防的齐将军迎面相撞……”
萧西轻敲茶盏的动作蓦地一顿，眉心一点点蹙起。
堂下人毫无所觉，依旧不紧不慢道：“……齐将军颇有齐大统领昔年之英姿，一举拿下作乱者数十人，流民之乱才未成祸。此皆为殿下与齐将军之功！”
小四倒吸一口凉气，圆瞠双目瞪着堂下鹤袍顶戴之人。
彼时小五说他惯会指鹿为马，惯会颠倒黑白，此话观之不假。堂堂朝中四品要员竟能如此不分是非曲直，真真让人叹为观止。
可他所图为何？为何认为爷会任他污蔑临县乡民？
另侧的萧西不似他这般惊诧，听懂话中意，他陡然沉下眸光，黯然不语。
堂下人太过“聪慧”，太过自以为通透人心。
水至清则无鱼，周谦益和李冀之流看来，无官不为功与禄，皇子亦然。
可论及功劳之大小，自古至今皆如是，九五之尊从来不忧民穷，只忧民反。
是以无论前朝今朝，镇压“谋逆者”从来都是一等一的大功勋，与之相比，修堤筑坝、安抚灾民皆不足一提。
精明如周谦益，自然知晓萧西不会立时上书，可证据在他人手中，他无从知晓对方会在何时、以何种形式落下铡刀。
宦海浮沉二十载，他从不会放任利刃悬于顶。
辗转反侧一夜，他堪破近在眼前的破局之法——送刚刚上任的二皇子一件不容抗拒的大功勋，诱他成为风雨同舟渡之人。俗话称之曰，一根绳上的蚂蚱。
“……周大人果真国之栋梁。”萧西幽微的视线落在他因伏身跪地而弯折的脊梁骨上，攥紧茶盏，黯然无语。
*
“爷，就让他就这么走了？”
宋离掀帘而出时，小五已怒目圆睁，双手叉腰朝周谦益离去的方向连珠放炮：“什么栋梁？他就是个蛀虫！”
“你待如何？”萧西掀起眼帘瞥他一眼，“趁夜黑风高揍他一顿？” ', ' ')