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乔怀衷仔细瞧着对方面上的神情变化，心中虽有些半信半疑，却也知那书院的情况，确实听闻有些武将之子会去寻那老师傅教授武艺。
乔怀衷问道：“那为何你们会在礼州相遇？按理来说，小裴将军那时应当正在回京的路上，为何会出现在礼州？还同你见上了面？”
乔行砚面不改色道：“父亲，自打我离开书院后便许久都未曾见过他，上一次还是一年前。如今你问我，他为何会出现在礼州，我如何能知晓？况且我此行目的是追查户兵二部贪污的罪证，他叔父乃刑部尚书，在朝堂上亦存针对您的心思，我又怎可能与他交好？若被他发现了，我所做一切岂不都功亏一篑？”
乔怀衷闻言思忖片刻，觉着字字在理，却又觉着还是哪里不对劲，看着面露为难的幼子，最终还是放弃了，道：“如此最好不过。先不论裴尚书对我如何，裴氏到底还是树大招风，我们不可与之往来，他不是我们能攀附上的。”
乔行砚面上闪过一丝动容，但很快又将其隐去，道：“那父亲的意思是，继续同左相往来？”
乔怀衷缓缓摇头，无奈道：“怕是行不通。”
“为何？”乔行砚明知故问道。
“左相之子到底还是太子伴读，只半年时间，你同他的往来便传遍了整个京都，起初只道寻常来往。可你不在的这些时日，左相之子前往淮安支援，太子的人却总是偏向左相一方，明里暗里都摆出一副与左相为盟的架势。”乔怀衷蹙眉无奈道，“圣上那边已然起了疑心，怀疑左相被太子一派招揽，早朝时驳下了他许多谏言。”
乔行砚对于这般景象并不意外，他早便觉得许氏不是最好的靠山，否则也不会不远千里同明泽结交上关系。说到底，许氏不过是他顺着父亲给出的道，踩着的垫脚石罢了，像左相这般一直打着忠君旗号的清廉大臣，越是攀附，死得反倒越快。
乔行砚佯装遗憾，道：“那现今当如何？我听闻，阿姐与姜氏长公子的婚事也并不顺利，不知父亲今日同大学士谈得如何？”
乔怀衷正色道：“姜氏发出去的请帖早就全部送至宾客手中，有的甚至已然抵达京都，住在客栈中了，就等着吉时那日赴定亲宴。我瞧大学士并未真的有意办这婚事，大抵也是不敢同我乔氏攀扯上关系，只是碍于面子罢了，总不能真叫远道而来的宾客们扑了空，都是些世勋贵胄的。”
乔行砚面露不悦，道：“父亲是忧心，即便这定亲宴办了，他姜氏也会想方设法取消婚约？”
“取消婚约便罢。”乔怀衷叹道，“我是担心他们真的成婚了，届时文华过得难受。”
乔行砚沉默许久，才终于又问道：“父亲可曾询问过阿姐的意愿？”
乔怀衷又叹了口气，语重心长道：“你阿姐说，姜氏那小子待她很好，他们二人都喜吟诗作赋，亦都喜静，相敬如宾应当不成问题。”
乔行砚蹙眉，反问道：“何为相敬如宾？又何为不成问题？”
乔怀衷望向厅堂外的天，那天被四方屋檐圈住，显得极其小，很容易便将人的一生都困住，他道：“你阿姐说她不愿将就，于此桩婚事而言，她心悦姜氏那小子，但更重要的是，姜氏能够帮到乔氏，所以哪怕受些气……”
乔怀衷记忆中的乔婉笑着说道：“父亲，牧之待我是极好的，我也心悦于他，或许此刻并不是成亲的最好时机，但只要能助乔氏渡过此次难关，做什麽我都是愿意的。我知晓兄长是为了我才受的伤，我也知晓，之所以能逃过和亲，都是用临舟的命换来的。若非那场意外，我如今亦不可能站在此处。父亲，我想您应该也猜的到，府中侍卫衆多，临舟身边的暗卫更是时刻警惕着，那支箭又怎会如此轻易射出，甚至至今都抓不到刺客？因为您也知道，那根本就是临舟自己安排的……”
记忆中的乔婉眼中微微含泪，可说出来的话却是那般坚定，仿若谁都不能阻止一般：“我什麽都做不好，本想着在兰妃娘娘面前讨个恩典，最终反倒弄巧成拙。父亲，您就给我一次机会好不好？无论是受气还是旁的，只要能救乔氏于水火，叫我做什麽我都是愿意的。”
30:茶馆
临安街向来是京都城中最繁华的地带，白日吆喝不止，商铺摊贩有序排在道路两侧，车马行人往来不绝。自万山茶馆二楼窗边往下望，倒还真有些繁荣閑适之感，虽说这感触，大多只在富贵人家身上才能体会到，例如此刻吏礼工三部的公子们。
刘元青右手轻摇折扇，扇面落下时轻轻抵在鼻尖上，垂眼望向窗外繁忙的景象，竟不由生出些閑适之感，期间还带了些不同于常人的傲慢，哪怕他自己都没有察觉到。 ', ' ')