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请老夫人转告会主，务必在明日离开，不然将玉石俱焚，后果极为严重。言尽于此，后会有
期，请珍重。”
柴哲泰然地说完，倒退出室，壁门徐合，他已走了。
次日破晓时分，东门外到了五乘大轿，八匹健马，一百名盔甲鲜明的官兵，踏着整齐的
步伐，到城门口叫门。
八骑士是柴哲、云笙姑娘、千手修罗、龙骧、虎卫，和乌(lanmang)奈山的金刀伏魔、三寨主
金蛇剑、使女毓青。他们都经过名家帮忙，替他们化装易咨，穿一式市昌提刑按察使司衙门
属员的服式，雄赳赳八面威风，他们的职责，是协助袁州官府办事，明里负责保护押旨中官
的安全，暗中负责保护闯虎穴龙潭的栗推官。
百名官兵叫开了城门，南京来的推官带来按察使的属员，谁敢留难？江西有三位按察
使，官位比布政使低一品，但似乎权力要比布政使大些，掌一省刑名按察之事，纠贪邪，惩
奸暴，平冤狱，雪枉抑，以振扬风气，澄清吏治。布政使为一省之长，但如有读职的重大过
失，按察使可以直接搜集罪证呈报部院。江西分为三道，每道分设一位提刑按察使，辖下的
府州县的官吏，听说按察大人即将来巡，那些贪官污吏必定胆战心惊。
当天色大明，东门城头上的兵勇大吃一惊。春雨初晴，天宇中云层薄，大地罩上了一重
轻雾，雾影中，距城两里左右，隐约可看到一列列军帐，辕门外，三面大旗迎风飘扬。第一
面是认军旗，上面绣着斗大的一个“祈”字。第二面是将旗。第三面是军旗。认军旗上绣的
一行小字看不清，走近方可看到绣的是：“巡抚江西地方兼理军务”。巡抚原来不兼军务，
三年前方行定制，巡抚的职权增大了。
巡抚大人勒兵城外，事先一无所知，来得大突然，心怀鬼胎的人自然害怕。城中骚然，
相府的人心惊胆跳。
巳牌初，严府派人前往军营打听消息，被赶回城内。巡抚大人不接见任何人。
巳牌正。栗推官带了八名按察使的属员，前往相府拜会老相国。严老贼父子正感到惶
恐，求之不得，立即传话请见，居然加了一个请字。半年前，本府的郭推官路经严府，被一
群豪奴工匠恣意侮辱，连相府的一个奴婢，也没将一个七品推官看在眼下。事隔半年，今天
居然加了一个请字，异数，而且栗大人是徽州府的推官，风马牛不相及，何用客气？
侯门深似海，九个人在门房管事的引领下，从侧门进入，经过不少房舍，方到达老贼的
花厅。在花厅接见一个小推官，在相府是破天荒的大事，得未曾有。
厅门有护卫把守，宏大缅丽的花厅中金碧辉煌，正中的长案后，虎皮交椅上坐着身材高
削，三角眼，眉毛稀疏的老奸严嵩，精神倒还朗健，很难看出他是八十六岁的人。
东面的案座后，坐着小贼严世藩。其实他不小了，已是近花甲年纪的人，父子俩权倾天
下，窃政二十年，上至部堂公卿。下至州县小官。任何人不向他父子俩纳贿，谁也活不成。
一切罪恶，大都出自这小贼之手。他与乃父的相貌身材刚好相反，脖子短，又肥又矮，腹大
如鼓，左目有眼无珠，是个独眼龙，整个人堆在太师椅上像座肉山。
四周，二十八名剽悍护卫全副戒装，这是严府大大有名的一百零八名甲土中，武艺出众
的二十八宿，仅是身上所穿的铁叶甲，也重有四十斤，可知二十八宿的真才实学如何可怕
了。
严老贼是赋闲的内阁大臣，官位已失。小贼是逃军罪犯。郭推官大可不必行大礼，他长
揖到地，从容地说：“下官甫自南昌前来，特专趋府拜候，惟中公万安。”
严嵩字惟中，栗推官称他惟中公。以往，必须称老相国，不然准倒霉。大明皇朝不设丞
相，设内阁大学土，敢奏清正名为丞相的人，将受迟凌大罪，而且全家处死。但老贼父子却
要所属臣下称他为相国，称小贼为小相国。
老贼父子安坐不动，冷冷一笑。老贼拂拂大袖说：“推官此次远道而来，辛苦了，三月
来，不知公忙如何？”
“下官奉旨追剿山寇湖贼，职责所在，岂敢言苦？”
“责官所指的山寇湖贼……”
“下官受命南京，至黄山搜捕逃军，可惜迟去一步。”
老贼脸色一沉，不悦地说：“贵官就为了此事而来的？城外祁抚巡的兵马，也是因此而 ', ' ')