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几个人进了小铺子，各色珍馐是偏甜偏糯的风味，清淡之中不失厚重，而且有一种别开生面的精致感。顾念霖一路吃了不少尘土，喝了一碗汤，这才舒缓了身心，“我们这一次是为了正事而来，可不想受官署束缚太多，住在客栈即可。”
许简看了看外头，发现几个可疑人影，“从出了长州，就有人盯着一路，怕是不想受束缚，也不大可能。”
“由他们去吧，只要官署能好好把工事做好，我也不会跟他们为难。这一次我们看看烟州的边防线、山林状况、分工和转运等等。烟州离大天山岭最近，去年那里山林被烧毁的水草又长出来了，乌纥今年一定会去大天山续存粮草和牛羊马匹，但我料定不够，毕竟被大火烧过土地。”顾念霖说完，下意识往小铺外头的河道看去，这河道的源头，正恰好连接了大天山岭。
来的路上，已时不时看见长州、烟州的物料互相往来运送。进入烟州城门之前，也已看见了官署差人在丈量土地、清理地势。顾家军用了几十年才把吐罗赶出西川，边防若能修建起来，能避免乌纥成为第二个吐罗。
顾念霖几人才从小铺走出来，官署的人就恭敬立于门外了，请顾念霖前往烟州官署的客房落脚。顾念霖想了想，还是答应了。
顾念霖是上官，安息在贵人院，阿永和顾如归都在女客院，许简在男客院。几处院落相隔一些脚程。碍于明面上的礼节，阿永在贵人院坐了一盏热茶的功夫，和顾念霖虽说是未婚夫妻，但碍于别人眼中的礼法，她也不能多留，准备要离去，放下茶杯的时候，却忽而笑了。
顾念霖正为烟州的事情眉宇紧锁，见她如此，心中疑惑不已，“阿永，你想到了什么？”
“我好像有了一个坏主意。”
“你说。”顾念霖看了看门外院落里的侍卫，特意走到阿永面前挡住她，“什么坏主意？我也开开眼界。”
阿永压低了声音，“如归阿姊跟我说，长州、烟州民风彪悍，每年都发生过百姓与百姓之间、甚至百姓与官府之间的打斗。我想着你正急需自己的人，这是个好契机。工事连通长州、烟州，说不定为此两州的官民又会重新起冲突，那时你可用惩罚为由去规训两州的百姓们。至于大族捐出的钱物也可不入官署，直接拿来给劳工温饱和赏赐，如此一来，不愁无人追随。”
“好主意。”顾念霖长身玉立，精神很足，“修边防本打算派遣兵将去，可我在长州聚议时，各州的统领都表示让兵将去修工事难度很大。一来那些人自视甚高，不愿意干苦差，二来他们索要高额的个人回报。是我再三说了刘勋的意思，他们才勉为其难答应派兵出勤。眼下看来， 你的法子可靠。”
“段昭明说是小姑母长子，但他没有与乌纥对战的经验，烟州就更不必说了。所以，假如你能带着这两州的人击退乌纥，你就有了跟段昭抗衡的底气。你我都清楚，乌纥今年冬天一定会再来大天山，知道这边在修防线，乌纥也不会坐视不理。”阿永一站起来，就轻轻撞到了顾念霖身上。
他离她太近，她复又要坐下去，顾念霖一把扶了她，嘴边含笑，“这么久了，你还总容易在我面前脸红，阿永，你的话我都放在心上。咱们在烟州这边设下了局，兴州和中州那边也要兼顾。”
“也好，到时候顺路送阿姊回兴州去。”阿永见院落的人已往这边屋里看，叮嘱了两句他不要太劳累，几步一回头地出了门。
顾念霖在烟州内外转了几天，烟州颇有民怨，只因官兵都不愿意去做苦力，官署从民间强征劳工，不给足够工银，违抗者还要加以很重的刑罚，或累及家人。大多被强征的苦力都是家中的顶梁柱，人一走，家中就快要过不下去了。烟州这地方常有蝗灾，百姓的口粮本来就没有富余，还被官署下令家家户户纳粮以备修工事所用，从他州收来的钱粮让官署一层一层盘剥了去。
烟州是顾衍次子段旭新管辖之地，他本已到烟州上任，后来得知母亲顾衍独自带人去兴州找刘勋对峙，段旭也立刻掉头以保护母亲的名义去了兴州。他这举动其实带着私心，一则顾衍目前还有份量，一旦顾衍出事，他兄弟四人必定被刘勋所害。二则，万一顾衍真的跟刘勋拼斗起来，有机巧的好处，他在兴州，会比其他三个兄弟都能占尽了先机。
段旭也料定自己此去兴州是有惊无险，刘勋夺了顾家的西川、杀了结发妻子，要是再杀了顾衍母子，整个西川都会跟刘勋对着干。他去到兴州，看到母亲果然跟刘勋言和，他无甚作为，可顾衍还是极力夸耀了段旭的孝心，这让段旭心里暗喜。护送顾衍回到段家之后，他这才赶回烟州。路过长州时，他从兄长段昭处得知大族所捐的钱物都入了官署的口袋，为此，当顾念霖提出要找烟州大族捐资，段旭迫切赞同。
阿永从官署的州志和史料当中发现，烟州有五个大族是近百年前由江南五个家族迁徙而来的，另外，还有许多中小家族也是迁徙烟州多年。因此，烟州城内的人口虽多，但追根溯源，论得上是亲戚的也很多，差别只在于亲疏与贫富。阿永把这事说与顾念霖时，顾念霖有了眉目，“阿永，你正是江南人，不妨跟他们说说江南的事？”
“他们祖上才是江南人，现在的他们是西川人，连江南什么样子都不知道，我说出来，他们未必有兴致。”阿永不是没想过这个法子。
“这样迁徙而来的大家族，最是怀念自己的祖上和出处。我听说这五大家族还保留江南的习俗，有家族宗祠，逢年过节或红白事不仅要拜祖，还要把家谱和家规、祖训都请出来，由德高望重的族长念一遍。当年，这五大姓也是从江南逃避战祸才来的这里，你可把江南和京都的事情与他们都说说。”
阿永把事情做得让顾念霖引以为傲，她不怯场，随顾念霖出入烟州大族家中，面对各种人物的目光，她从自家故乡江南的一草一木，说到了京都的繁华与战火，从京都和西川的天时地貌，说到了为人处世的道理。说到共鸣之处，阿永将自己早就连夜绘好的江南图赠与对方，希望烟州有朝一日能成为真正的西川江南。此情此景，最容易勾起思乡之人的柔肠和愁肠，感动与感激之余相谈甚欢，五家大户都接连捐出了钱物。连带烟州颇为富余的人家，也愿意跟着捐献。
段旭心花怒放，不料顾念霖没有把这些钱物交给官署分配，而是自己管理。段旭前去找顾念霖说此事时，顾念霖回答他道，“兴州方面命我总管工事，工事所涉及之钱物我当然有权处理。”
段旭不服气，“你如此处理，不怕有假公济私、中饱私囊的嫌疑？”
“我若那么想，只怕是走不出这烟州，我岂能犯糊涂？”顾念霖话锋一转，“从长州到烟州，钱粮物料都被官署层层盘剥，我想这才是你最该关心的事。”
“你可要拿证据说话。”
“让官兵去修边防，所出的银钱需求过大，官署就想到了欺负百姓，让百姓丢家弃子、饿着肚子去做事，还要从百姓家中搜刮粮食。如果不是你底下的人贪了不少，那银子和粮食呢？此事我还没有飞信给兴州，要是我向刘勋说了此事，刘勋一定趁机向你们母子打压。”
“顾念霖，你我好歹是表兄弟，你竟然说出这种话！”段旭咬了后槽牙。
“我不过是就事说事。我不阻挡你们的好处，你们也不要压制我。你虽然是烟州统军，可在修防线这事情上，我才是最有话语权的。”顾念霖端起了茶杯。
段旭见他端茶送客，气得转身就走，在他印象中，顾念霖一向脾气好得不行，似乎容易拿捏。猝不及防被顾念霖刺了一下，段旭心里十分不愉快，这才知道顾念霖并非是没有气性的。 ', ' ')