('十月初五，桐城周家。
【@解寅谨防盗文】
今日是周老太爷的六十大寿，戏台上《八仙贺寿》已唱到末段，扮成何仙姑的小旦绿裙曳地，身段柔软地飞了个水袖，几个站在台下的小童手捧花篮，随着锣鼓敲点同时撒花，一时间满院都是缤纷的花雨。
洒下来的花瓣好看，都是些嵌着金粉的大蔷薇花，有淘气的小丫鬟瞅准空想上去捡，被旁边穿青袄红褙子的妈妈一把拦下：“那么多的人，你上去明晃晃得招甚么眼？”
小丫鬟秋花吐舌，回头挤出一个笑：“姑奶，待会那些粗手粗脚的听差过来到处踩，泥活活的不漂亮哩！”
秋花不识货，也贪看那红的金的花瓣，可见人都欣赏那美而精巧，又未被亵渎过的无暇白璧。开得再好的花，经了脏污，就一文不值、贱进泥里了。
穿红褙子的老妈妈在秋花腮上掐了一把：“眼里就瞧得见顶针大小的事，平常要什么花儿朵儿没有？大姑奶奶刚回府，老太爷高兴，伺候好了人人有赏，你可不许上去裹乱。”
秋花缩了缩脖子，小声应了，心里却不以为意。她刚来周府伺候没多久，姑奶赵妈是周府的旧人，平日在周老太太面前也很说得上话。有赵妈照顾着，秋花十三岁，依旧是一团孩子气。
没过多久，就有人往台上搬些大锣大鼓。听差踩过花瓣，这可扎了秋花的眼。她正难受着，等听见《大明春》的鼓板一起，滚唱直白，非一字一音，却字字清晰，注意力就一忽儿落在戏台上了。
周老太爷第一爱文，第二爱戏，公中每月都要拨一笔内帑延请戏班。若是说上等文雅的戏班子，屈指要数京城和上海。今日贺寿的戏班就是上海新出的戏班，备妥了路费请到桐城，名头不小，昆、戈两腔俱有。台柱的旦角极善戈腔，一开嗓就是金戈铁马的激越高亢，浓转淡时，空灵缥缈，宛若行云流水。
桐城人平日听得多是昆、徽两调，戈腔一亮，令人心神一振。只听前头一声“好”，跟着或重或轻的“赏”，赵妈早备好了满簸箩的散钱铜板子，塞给身旁的秋花。
内容未完，下一页继续阅读', '')('秋花也不怯，敞亮亮一声：“老太爷有赏！”并哗啦啦、豁啷啷的撒钱掷钱响，端得热闹至极，笑语一片。
从厅头下来，以周老太爷为首，端坐主位，左侧是长子周自谨，右侧是几位年长的远房老亲。再往下，依次是孙子、族中男丁及亲近的宾客，皆按长幼尊卑依序落座。
老太爷一身黑狐皮暖袄并深青金蟒褂，暖帽下的发辫抿得油光锃亮，听一会戏，便歪在身后的紫檀太师椅上。“人上了年纪就容易乏，不得不认哪。”
有殷勤人命小厮拧了一把热手巾，亲手捧上：“谁看得出您已花甲之年？瞧着不过刚知天命！”
众人也跟着一阵哄笑，一时气氛极为和乐。
因是整寿，沾衣带水的亲戚可不少，敞厅设了五大席，内院亦张罗了女眷席次，由继妻倪何惠主位，长媳宋则玉及各房妯娌、孙媳、远近亲眷依规落座，不与男席混杂。内外院皆有丫鬟婢女递茶斟酒，厅堂四角则有仆从伺候，都是调教好了、素知规矩的。两厅四下设了青松百寿图围屏，席侧置有内焚松香百合的香炉与时令的花卉盆景，既能遮挡，又不失雅致情调。
周家太爷这整岁寿宴，放在桐城本地的士绅官宦里，也算顶派头的了。
自乾隆年间起，周家便是桐城一带有名的书香门第，家中几代人皆以文章名世。老太爷年轻时科举中了进士，选入外班，官至知府，后因朝廷衰颓、“太平拳匪”作乱，连摄政王也敢行刺，便早早辞官归隐，行“中庸”之法，避开风头。
老太爷安居享乐，也依然保持着读书人的风雅。长子蒙其余荫，进了道台衙门，经管税收与外商贸易往来之事，家中不缺金钱的花用。唯有一憾事，便是生平仅得一子一女，宾请倒罢，办起家宴来，总嫌不够热闹。
这边客席大摆，周老太太的娘家女眷坐了一桌子。老太太是继室，娘家不丰，侄外孙女儿吴绮云穿着一件半新不旧的银红掩襟小袄，手里持着一把白玉小勺，抿唇干搅碗里羹汤。
周家近年受洋务影响，虽仍守祖礼，但不至过分拘束，倒使得寿宴间热闹融洽，既存旧仪，也添几分新风。前头唱完了戏，寿宴过半，戏班又分了小戏，在内院临时搭的戏台，唱了几折，其中一折《游园惊梦》额外好，听来春风满齿，烟丝醉软，啼红了杜鹃。
内容未完，下一页继续阅读', '')('老太爷的亲家朋友，都是有戏的人家，子女不知听过多少好戏。倪家则不然，看着光鲜，实则清贫，连带着吴琦云从小都没听过什么好曲子。她听台上的戏文、唱腔，光是辨字都费力，更别提知道情节是什么。同坐席一家陪客之女，倒听得津津有味，笑嘻嘻地同她搭腔，吴琦云光是僵笑迎合，都觉得十分辛苦。
吴姑娘实在笑不下去，低头摸自己的衣料子，又转了眼去瞧檐下挂的宫灯。周家财大气粗，摆来照明的灯也异常精致，外壳都是些琉璃片嵌珐琅的，灯下挂着彩穗，不像她家里常用纸糊的宫灯那样粗笨简陋。
戏文一折折往下演起了西游记，台上伶人正唱到浓时，咿咿呀呀吊起嗓子，并一阵金鼓铮铮之响，唬得吴琦云“啊呀”一声，手一松，牙筷掷在桌上，撞得碟碗一阵响。
这下整席的人纷纷朝她看来，连带着旁近的一桌也投来几道视线。吴琦云脸登时红得跟烧着了也似，几乎不敢抬头看，她娘的视线更是要把她吃了一样。
“这戏唱得实在是好，我看呆了，竟磕了杯子。”一道和朗的声音从旁座传来。“秋香姐姐，你手脚麻利，给我撤了吧。还有表妹面前的骨碟，也一并换新的。”
一旁垂手伺候的大丫鬟秋香忙上去，她是个伶俐人，自然知道这磕碰是为了谁解围，细致妥帖地给吴琦云换了杯碟。面前重归整洁，吴姑娘才敢抬头，先挨了亲娘一瞪，再慢吞吞偏头往发声之处看。
之前说话的是一个本不该出现在内院的少年，吴琦云去看时，他已转去与同席的姑娘对话。他年貌虽小，然而眉眼清俊，文气秀雅，与旁人的穿着发型都不同：一身笔挺板正的西洋装扮，不留辫子，颈间只有一条红绳，也不戴项圈、寄名锁一类。
怪模怪样，是她从未看过的。
想了片刻，吴琦云心头微微一跳：如今许多人已不裁前额鬓发，却也无与洋人一样全剃了的，这怕不是周家出了名的“怪咖”，周家二少爷周莲泱罢？
说来这莲二爷，与她倒曾有一段渊源。母亲本是想撮合她与二少爷的，相看已久，差点与当家主母作下口头约定，哪知被周家姑奶奶截了胡。那周大姑奶奶的亲女儿，也就是乔家表妹，据说体弱多病，长在深闺，自生下来就从未回门见过外祖家人。说是亲上加亲，其实个中有不为外人道的隐秘。
这个时候，吴琦云已贪喝了两杯果子露，觉得脑筋有点昏昏沉沉，竟然扭身去瞧乔家的姑娘。只见那乔姑娘，瘦肩圆脸，不上十岁，捏着帕子，夹一筷子菜，就要低头咳两声。她看不大清对方的脸，隐隐约约觉得是个和气富贵的面相，却打娘胎来带一身病。
内容未完，下一页继续阅读', '')('吴琦云心里有些唏嘘，又见周二少爷对乔家姑娘十分小意殷勤，不由低头暗笑：两人年岁都不大，周莲泱或长她两三岁，一板一眼地学大人来往，看着真有几分可乐。
当时吴家丢了一门高攀的好亲，虽然气苦，后来吴母又拍着胸口说幸好没成。据说呀，那周二少爷年少留洋，学了一身不伦不类、叛逆惫赖的习气，回家梳起洋人的发型，还入了什么基督唱诗班，连四书五经都不怎么读了。早年他书读得好，十岁便要下场考童生，后来因为什么事，不再考了，镇日在内纬厮混。
说是留过洋，学音乐，说得再花巧，不就是当洋人的戏子吗？吴家传统，可不能与离经叛道的人有牵扯。
台上换了一折戏，台下众人又过一轮杯盏，坐在上首的，都是上了年纪的老亲，此时已露出几分乏意。坐在下首的年轻少爷们，有不常吃酒的，正当熏熏然醉意上脸，兴致倒比前头高昂不少。
当下男女大防之风骤减，周家又经手洋务商事，面上自然推崇“自然开放”，并不严禁。有那巧言善说的，趁鸣板骤打小锣响，开始行起酒令，玩耍起来。
这样一来，不觉闹得欢乐，上头周老太爷听着也可喜。唯有乔家姑娘体弱，听不得响动，捂着胸口，低低地喘起来。
“表妹可还好？咳得这么厉害，快喝点枣茶压一压。”周莲泱用手巾揩干净手，给身旁姑娘斟一杯热的。
乔璃闷咳半晌，抬手从袖子里抽出一条小小的莲花白绸手绢。手绢中间抹了药，压在鼻子下，嗅了一阵：“……多谢表哥，不妨事，只是寻常气喘。”
周莲泱思忖片刻：“你再忍忍，我现在去秉老太太。就说我吃多了酒，你扶我先离席。”
他与表妹只见过几面，并不清楚对方的性格。若是寻常闺秀，说不得要忍耐推拒几回，他也做了劝说的准备——他自己离经叛道惯了，早就有一套劝人的法门。
斜侧的姑娘果然撤下手绢来，在唇角按了一按，细眉微蹙。
内容未完，下一页继续阅读', '')('“那自然好，谢谢表哥了。”“表妹莫要推拒，若有人怪罪起来……”
两人同时一顿。
一双月明如水的桃花眼在帕子后微微弯起：“有人怪罪，就全都推到表哥头上？”
周莲泱先是一怔，随即也笑起来：“表妹这话，正猜到我心眼儿里去了。你坐着，我去去就回。”
一语刚了，周二少爷急匆匆离去，又急匆匆回来，回来便笑：“就道是小事。妹妹，让秋香扶你走罢。”
能率先离席，乔璃自然应允，搭着秋香的手站起来。两人从侧门离了外院，顺着回廊往后走。
坐时不觉得，站起来周莲泱才发现，乔表妹虽少他三岁，身量却不差许多了。虽然一副弱不禁风的样子，脚步却又稳又快。怕是坐倦了，早急着走呢。
周莲泱以为自己发现了表妹的小秘密，自顾自笑得可欢，不妨扫到一双静沉沉清到冷冽的眼，顿时后背冒汗：“……表妹为何这样看我？”
“瞧表哥似想起什么十分有趣的事，瞒着不肯跟人分享。”
少年眼睛一转：“不对不对，你不是这个意思。”
内容未完，下一页继续阅读', '')('“那我是什么意思？”
“你想说——我肚子里怀着什么坏水，对不对？”
姑娘本来在好好地往前走，忽然脚步一停，周莲泱循着惯性走了几步，才发现她没跟来，连忙掉头拱手：“表妹别多心，是我行止不当，不该多嘴……”
“表哥。”没等他赔罪完，乔璃打断他的话，“你不觉得，离了人多的前院，这大宅子里，就冷得有些发荒吗？”
周莲泱直起身，心下轻咦，但顺着她的话想，又好像是这么一回事。周家大宅前后左右，隔着街道本来还有几处府邸，可前阵子“匪祸”谣言疯传，已有两家搬去北城，投靠亲戚去了。
算是周家家大业大，一时不好挪动，即便如此，也多雇了好些男仆听差，放在在外院伺候。
“莲二爷，乔姑娘。”秋香上前一步，重新托了乔璃的手，“今秋冷得早，眼下已经起风了，我们快快回屋吧。”
是啊，起风了。周莲泱松了松紧到最顶上的领口。
秋意还未尽，突然刮起风，好像是冬寒提前来了似的，侵来一阵茫茫的冷。
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【@解寅谨防盗文】
大宅正屋里，周老太爷盘着手里的佛珠串，一颗颗玛瑙珊瑚早被摩挲得圆润油亮。外表看不出来，他其实极少有这么心绪烦乱的时候。
周生广看着立在座下的大夫，和屏风后面色平静低郁的亲女，终究还是只落下一声叹息。
“罢了，这也是纯儿的命数！”
“老太爷，是在下医术不精……”
周生广大手一挥，阻了他接下去的话语：“安大夫莫要妄自菲薄，你已是桐城顶有名的圣手。纯儿是多年心病，你医不好，难道我一把老骨头，要舍了老脸递折子请宫中太医么！”
后话外人听不得，安立荣一揖，辞别周老太爷。
待他走后，一旁的周继纯膝行上前，把额头抵在冰凉的地砖上哭道：“身体发肤受之父母，纯儿不珍己身一意孤行，落到今日田地，怪不了任何人……万望父亲保重自身，若是因纯儿之病伤了心，那纯儿真是万死难辞其咎！”
“你这孩子，说什么死不死、活不活，介日挂在嘴上，身体能好？”周老太太眼角余光看了一眼老太爷，便知自己说对了。“春桃，还不快扶大奶奶起来？”
周继纯不理春桃，跪地不言，只是不住垂泪。
内容未完，下一页继续阅读', '')('她长相文雅素淡，自小在周家娇养，然而多年抑郁，眼角已生出不少细纹，敛眉低泣的模样，像极了早死的发妻。周老太爷默然半晌，长叹一声。
“璃儿今日如何？可还咳得厉害？”
“回父亲，许是在家住得舒坦，已好几日未咳了。”
提及女儿，周继纯暗淡疲倦的脸上忽然闪出光彩。
“也罢，好生养着。木生，去把大爷请过来，我有几句话吩咐。”周生广的语气愈发平静，叫人把跪在地下的女儿扶起来。“至于泱儿和璃儿的婚事……哪怕前年提过，怎么也要正式知会你的哥哥、嫂子，交换契书、约定婚期，草率不得。”
“这极周全，老太爷指教得是。”
“你早些年若听进我一句指教，也不会有今日这一幕！”
“爹，爹！我知错！女儿苦啊！女儿委屈！”
周继纯挣开春桃的手，往前一扑，直直跪在周生广膝下。她十八出嫁，不顾亲爹阻拦硬是跟了个穷秀才，谁知两人未好上几年，她生女儿坏了身体，再无所出，借周家之势考上举人做了官的秀才背信弃义，纳的妾也狗仗人势……自己才过三十，身体已是灯尽油枯，没几日好活。
“璃儿才十岁，十岁，尚未及笄，女儿看不到璃儿及笄了！爹啊！”
三十年父女，女儿承欢膝下的时间最多，发妻早逝，父女之情溢于言表。周生广看着泣涕不止，彻底抛了大家贵妇的脸面不要，只为外孙女求一个出路的周继纯，满心白发人将送黑发人的苦涩难言。
内容未完，下一页继续阅读', '')('“纯儿，纯儿啊……你放心，放心。泱儿一向聪明伶俐，又是我们家唯一留过洋的，将来大有前途。璃儿与他，亲上加亲，往后再没有不顺的。这些话不准再说。”周生广切切嘱咐道。
“爹，可璃儿的身体……怕是二八前都不能开枝散叶……”
这又是周继纯心中一大隐忧。乔璃胎中带病，看了无数名医，都道不出二三，只能靠流水的贵重药材，细心养着伺候着，只待看及笄后能不能有所好转。若不是日常花费甚巨，乔翊之也不至于抓住一个由头，搞出一众外室如夫人，弄得家里乌烟瘴气。
“操那么多心，身体如何能好起来？你放心将养吧，还怕你哥嫂亏待了亲妹子的女儿不成？”周老太太起身，亲自握了继女的手，周继纯便再不敢继续嚎哭了。她看着面前比老太爷年轻不少、无所出但身体一直硬朗的老太太，想起因产后病早逝的亲娘，心中真是酸苦难当。
娘啊，若你还活着，纯儿何至于如此无依无靠？可到临头，她又像母亲一样，让自己的亲闺女幼年失恃，真真是死也放不下心，闭不上眼！娘啊！
郁结难疏，一时气血攻心，周继纯索性发了狠地回忆过往种种苦事，硬生生逼出一口血，呕在父亲面前，站立不稳，靠着高椅缓缓倒下。
今日她便是死，也要将这桩婚尽快栓定！
“纯儿！”周生广再压抑不住惊容，“来人啊！快叫人，快把安大夫请回来！”
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正午的阳光很好，照在小书房的多宝阁上，甜白瓷的花瓶里插着几支新折腊梅，还沾着露水，被照得闪闪发光。
周莲泱还有好几页拗口难懂的拉丁文要背，坐在桌前心焦气躁，起来转几个圈，终于按捺不下去心里的烦闷。
内容未完，下一页继续阅读', '')('两年前家里给他与周大姑奶奶的女儿乔表妹定亲的时候，他年纪还不大，一心想着去欧罗巴留学的事，还没有理解这意味着什么。直到前两天老祖宗把他和妹妹一起叫过去嘱咐了几句话，周莲泱才惊觉，自己这是要娶乔妹妹，真的办婚礼了。
周大姑奶奶撑着日益衰弱的病体，尽心规划操办，哪怕周家大爷和妻子态度暧昧不明，两天前，也在老祖宗面前，正式定了三月十三正历3月27的婚期。
周莲泱想了半天，还是决定拿请安为借口，跑去父母在的正房。