如今已是五月，天气回暖后出发的商队陆续都要到达，既有异商，也有从西域返回的重央人，整个长隅山沿线比往日里热闹许多，还满载着各种货物，自然都是边蛮眼中的肥羊。
商队自己都雇有护卫，但按照重央与西域诸国的贸易协定，只要进入长隅山范围内，西北边军就有义务保障其安全，是以长隅山沿线的村落中全都设有烽火台，每三十里就有驻军岗哨，虽然人数不多，但胜在布设密集，一旦出现险情，随时可以驰援。
这是当年姚老元帅亲自做下的部署，所有的岗哨位置都经过了精准的实地勘测，确保每一处村落都可以在遇袭的第一时间得到支援，而亟雷关内的主力军队也能根据烽烟准确判断敌袭的方位，可以说是一套十分严密而系统的防御网，一度让边蛮无计可施；而在往后几十年的交锋中，边蛮也逐渐摸出了应对之法只抢不杀。
边蛮虽然向来都集体出没，但因为生存环境的原因，更强调个人作战能力，有团队协作，但无甚友爱互助可言。在与野兽搏杀的过程中，若是有同伴受伤，绝不会有任何一个边蛮去救，因为这个受伤的同伴会拖累其他人，造成更大的损失。他们会毫不犹豫地抛下伤者，各自逃亡，而那些自知无法逃脱的也会毫不犹豫地自尽，以免活活被野兽撕扯至死。这是这个种族千百年来在荒漠中磨练出的、强大而冷酷的心性，但重央人显然做不到这一点。
边蛮早已发现，若是在抢掠之后大肆杀戮，重央边军会奋起追杀；但若留下活口，边军就会为了优先救治伤者而放松追击力度。边蛮没有驯养战马的条件，偶尔从商队中抢些驮马和骆驼，也无法用于作战，只能作为口粮，袭击村落时全靠两条腿，自然跑不过重央的骑兵；杀人是需要时间的，在严密的岗哨网下，边军来援极快，时间拖得久了，反而难以逃脱。
重央边民也知道边蛮实际上无心恋战，为求保命，也不多做抵抗，更会把最重要、最难获取的米面一类藏入地窖中；而边蛮也不屑抢这些精细的吃食，一般只抢些挂在外头的风干肉类，囫囵一把，拿了就跑。就算是抢掠沿途的商队，也只抢水粮、毛皮一类的实用物资，金银财物一概不要，倒也不会给商队造成毁灭性的打击。
双方虽是世代仇敌，却也在不知不觉中形成了某种微妙到简直可以说是滑稽的默契；在收成好的年头里，甚至还会有些心软的妇人同情边蛮吃不饱穿不暖，故意在外头多挂些肉干的。
身为边军统帅，夜雪焕对这些情况一清二楚，对于边民这种变相的纵容很是无奈，但也不能指望他们像军人一样英勇无畏，更不能要求他们豁出性命来护卫物资、拖延时间，只能以安抚为主，间或提供一些补助，以维持边境安稳。
他此次出关带了三千人马，沿着长隅山一路南行，视察开春时遇袭的村落。边民们远远看到有军队行来，不仅打出了西北边军的击尾雷鱼旗，更有夜雪氏的黑龙王旗，个个喜出望外。
边境村落穷苦，屋舍简陋，道路狭窄，军队自然进不去，边民就争先恐后地出到村口叩拜迎接；大大小小的商队也都自发献礼，甚至还有西域异商用或流利或蹩脚的重央官话表达崇敬之情。
夜雪焕倒也不反感这些热情，只是他还在行军途中，不方便带这些毫无用处的东西，于是一一微笑婉拒，并嘱咐商队都尽早入关，好让边民做好迎接暴雨季节的准备。
如此行进了七八日，已接近长隅山与西岭的交界处，再往西就是戈壁荒漠，再无村落了。
五月已经过半，早就不复出关时那样的好天气，连日来都阴云密布，并且压得越来越低，天尽处已经隐隐能看到黑色的雷云，眼见着暴雨就要来临。
此时天色已昏，夜雪焕朝着荒漠深处眺望一番，传令就地扎营，次日一早返回亟雷关。
林远颇觉意外，讶道：还道你会再往荒漠里行进一些。
夜雪焕摇头笑道：雨季将至，不必冒险。何况家里还有人等着我呢。
林远深深看了他一眼，先前一直找不到由头详问，此时他自己开了口，便也自然而然地调侃起来：没想到我家女儿竟然输给了那样一个小家伙。
夜雪焕失笑，一想起蓝祈，那双向来锐利的凤目也变得柔和起来，蓝儿很好，林帅日后多相处就会知道。
林远不置可否，沉吟片刻后，低声道：我听传闻他是先楚后的人。
并非传闻。夜雪焕淡淡答道，他为母后做了许多事，也为我、为重央做了许多事，他当得起皇兄赐他的金腰牌。
林远挑眉道：你是觉得对他有所亏欠？
夜雪焕听出了他的言下之意，轻笑道：两厢情愿之事，谈不上什么亏欠和补偿。
他对林远的这番试探并不抵触，毕竟是他自己搞臭了自己的名声，全天下人都以为他寡情凉薄，此生都不可能落入情爱之中，甚至不屑于为名利而选择联姻；哪怕真的动了心，对方也必然是什么惊才绝艳的人中龙凤，要不就是傲视群芳的国色天香，任谁都无法相信会是蓝祈这样长相清淡、不知来历的男宠。
在得知蓝祈与楚后有关之后，所有人又自发地替他找了个合理的借口，认为他们之间的关系都因楚后而起，而非单纯的、真正的情爱。
出于对蓝祈的保护，夜雪焕可以默许不相干的外人有这种误解；但在林远这样的亲近之人面前，他不愿作伪，也不想隐瞒自己对蓝祈的爱意。
他对蓝祈的确有歉疚，但那绝非因亏欠而起；正相反，是因为有情，才会格外疼惜他从前的艰辛隐忍。他想要所有人都知道，蓝祈绝非是只光会撒娇的小猫儿，他纤弱的外表之下隐藏着凌厉的锋芒，他的眼眸足以洞悉任何黑暗，他的利爪足以撕裂任何诡计。
这世上，再不会有人比蓝儿更懂我。夜雪焕望着远处的天际，满足地喟叹，我此生最该感谢母后之事，就是替我留住了蓝儿。
林远轻吐了口气，话说到这个份上，他也知夜雪焕无意再谈，更不可能听进去任何劝诫，不由得苦笑摇头。他倒不认为夜雪焕会被美色、花言巧语或是床上功夫这类肤浅之物所蒙蔽，能换得堂堂荣亲王一颗真心的，也必然只有真心；但他只看到了夜雪焕的义无反顾，在他眼中，这两者之间的付出并不对等，所以也无法坦然接受。
他倒并非是个顽固迂腐之人，也愿意尊重夜雪焕的选择；只是如此一来，他对蓝祈越发好奇，越发想要了解，那样清淡的面容之下究竟是怎样鲜活热烈的灵魂，能让夜雪焕都爱不释手。
入夜，边军整顿营地，安排巡夜和值守，生火造饭喂马，一切都井然有序。
林远与夜雪焕单独在中帐之内，问了些年前宫变的情况；但事涉皇族秘辛，夜雪焕几乎都避而不答。林远知趣地不再过问，转而与他讨论起了西南战事。
没想到陛下一朝起势，竟如此有魄力。林远笑道，刚刚封禅就御驾亲征，我朝以来还从未有过。
夜雪焕却摇头道：事涉前朝凤氏，他必须第一时间解决，换做是我也会如此。
林远蹙眉，想到从去年夜雪焕南巡到云水关兵乱，从颐国遣使到皇城宫变，看似毫无关联，实则环环相扣；刘、楚、南宫三家、南北两府、甚至还有前朝凤氏都牵扯其中，如此庞大的局，根本已非任何一人可以左右。最终结果虽不能说皆大欢喜，朝局却终还是稳定了下来，甚至没让普通百姓感受到任何动荡；这其中的往来博弈、滚滚暗潮，外人绝难想象。
而更让林远不寒而栗的是，在此期间，蓝祈一直都陪伴在夜雪焕身边。
他突然有些担心起了一上来就开罪了蓝祈的林熙泽。
未及细想，帐外忽有探哨来报，荒漠之内隐有人影向外移动，疑似边蛮出没。两人顾不得再聊，立即出了中帐，派遣斥候探查，号令全军警戒，披甲备马，随时迎战。
夜雪焕登上一处高地，黑夜之中难以视物，却也勉强能看到荒漠深处慢慢靠近的绰绰人影，那种散而不乱的行进方式一看就是边蛮，人数暂时还无法准确判断，但至少也在两百人朝上。
从军队的角度而言，两百人简直不值一提；可若是要抢掠手无寸铁的边民，这绝对算得上是一支大部队，足以横扫长隅山沿线的大半村落。
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