天魁面带犹豫：陛下，将军有令，军中不许饮酒，况且这些都是给您准备的。
元景道：将在外，军令有所不受，如今既然以我为主将，便听我的就是。传我的军令，除了当值的兄弟，其他人一人一碗，喝了早些休息，明天还要赶路。
天魁应声便去，寂静雪夜中，搬酒开坛、低语欢饮声分外清晰。元景用一根树枝拨了拨火，但见火光一盛，天魁去而复返：回陛下，酒已分下去了。元景见他肩头落满雪花，持刀的手更是冻的通红，摸了个碗出来，给他倒了碗酒：这碗给你，你也去歇着吧。
天魁以军礼半跪在他面前，双手接过酒碗，一饮而尽。起身时见元景还对着火堆发呆，好心劝道：陛下，明日五更便要起行，您还是早些睡吧，若是嫌冷，属下再去拿一床貂衾过来。
元景又喝了一口酒，才轻轻地开了口：这里有野兽么？天魁一时不解，元景很有耐心地问：不是说天冷以后，常有野兽入城伤人，小孩子要是没看好，就会被叼走么？
他这一整日都是不苟言笑的做派，此时才流露出一点少年气。天魁一笑道：陛下不用担心，野兽都在山上，若不是遇到灾年，短了吃喝，这种天气，它们也不会轻易出没的，您只管安心睡觉便是。
元景哦了一声，嘴角不自觉撇了下来。
次日一早，众人便朝着扶桑关方向进军，天魁得了恩典，跟在元景身侧，路上与他说起扶桑关旧事。此关隘临近西域众国，地接东西，一向是诸国眼中的肥肉。从前饱尝战火，直到三十三年前，先帝跟神武将军率兵与乌孙王在此交战，杀敌十二万之众，乌孙国本是西域第一大国，此战后元气大伤，再无力与大燕争雄。至此扶桑关尽归元氏所有，成了大燕边境的商贸重镇。
元景心中盘算了一番：三十三年前？那是武摄二年的事了，之后父皇便遭□□弹劾，被贬流放
天魁继续道：魏军若想撤退，这里便是他们回国最安全的路，一旦离开城关，便可散进西域诸国，如水落大海，再难寻觅。
其时已近城关，他们路遇一个茶棚，索性坐下来歇歇脚。摊主是个中年汉子，本是扶桑关内人，一听说他们是燕军，不敢怠慢，忙唤出妻儿，抬出两副铜锅，为众人熬煮奶茶。
元景走的是条商道，一路行来，却未见到几个人，正觉得奇怪，便随口问了一问。提起此事，摊主也是面带愁容：十日之前，须弥城主便关闭城门，说是要防贼人出入，这里也就没从前这么热闹了。将热气腾腾的奶茶送到元景面前，小心翼翼道：军爷，这仗什么时候才能打完？
元景默了一默，道：快了。安慰般冲他一笑，又想起自己还戴着面具，于是接过他手中奶茶。两人皮肤相触之际，元景心口忽然一阵剧痛，藏在面具后的脸瞬间煞白，只听砰的一声，茶碗也掉在地上。
天魁见势不对，忙道：陛将军，你怎么了？元景身体一阵发颤，好容易才开了口：没事。
天魁唰地一声拔出佩刀，架在摊主脖子上：说！你在碗里放了什么？
摊主的妻儿见此情景，吓得与他拥做一团，摊主呼天抢地道：官爷明鉴，这里头这什么都没有啊！一线血光顺着他被刀抵住的地方流下来，抱在一起的三个人脸上忽然露出了诡异的笑容，他们瑟缩着的脖颈高高仰起，皮肤上浮现淤青的瘢痕，垂下来的手臂陡然往前一抓，天魁见机极快，连退几步，一刀砍下，污血喷涌而出，离得最近的一人沾染些许，手臂上亦浮出那种瘢痕。
这一家三口被鲜血溅满头脸，如同地狱爬上来的恶鬼，嘶喊号叫，朝人群扑去。元景心口的痛感越来越强烈，他紧紧攥住拳头，艰难道：不能近身！
六名千羽卫喝了一声，列阵上前，勾链齐出，死死咬上这三人手脚，天魁手持流星锤，远远一抛，只听咚的几声，这三人脊梁骨尽碎，就此倒地。
元景摸出一枚丸药吃下，方才好些。拂开众人，上前一看，见他们一时未死，手足还在不停抽搐。又近了两步，信鹰哗的一下，扑上前来，半人长的翅膀急拍，阻他去路。天魁急道：将军！不可再靠近了！先前被溅了毒血的人，已经昏迷不醒，且身上瘢痕还有不断蔓延的趋势。元景将鹰抱了个满怀，道：无妨，有些东西我需得确认一下。
他只走到三尺之外的地方，心口那股闷闷的痛感又涌了起来。只见摊主脊背上有什么微微弓起，天魁惊讶道：那是什么？
元景不自觉捂住心口，低声道：蛊虫。这一年多来，他偶尔能感觉到自己心脉下有什么在蠢蠢欲动，薛乙曾说是因着蛊越来越霸道的缘故。想来摊主一家三口早早也中了招，适才撞上自己身体里的，蛊虫惊醒，这才提前毒发。沉默了片刻，道：中毒的那名士兵留在城外，找两个人照顾他。这一家三口用火烧尽，切不可碰到半分。
他转身上了马，喝道：出发！
扶桑关一早便得了消息，一见令牌，立刻大开城门。迎接之人是个须发斑白的老将，生的圆脸笑眼，甚是健谈。也不管元景身后站着的这五千个活阎王，上来便挽着他往里走。元景刚开始还惊了一下，后见他全无异状，这才放下心来，不确定道：须弥城主？
老将笑眯眯道：城主还有要事在身，在下是城中参军，您唤我一声老马便是了。
元景没心思寒暄，一见面便唤来书吏，要查城外那一家三口的底细。这一家人往上追溯四代，都是扶桑城的人，平日敦厚老实，绝无细作卧底之嫌。话虽如此，但元景总觉得哪里不对劲，又问道：能否查出最近跟他们有过接触的人？
老马还是那副慈祥的笑脸：不是属下推脱，同他们打过交道的，城里没有一千也有八百，这可不好查呀。元景一番思量，倒也是这个道理。老马见他沉思不语，低声道：将军查问他们，是何缘故？你我同为大燕的将领，还需开诚布公，才好一同为国效力。
元景扫了他一眼，颔首道：也好。屏退众人，只留了两个近卫伺候，这才将城外之事细细说给他听。老马笑容褪去，眉头越皱越深：这南来北往的客商他们见的多，要是不小心染上的便也罢了，若是有人刻意为之，以他们为饵，散布到全城说到最后，也有些心惊之态：此事关系重大，我需先禀报城主，再来与将军商议。
元景道：事态紧急，城里可有蛊师，请马参军将他们叫过来，我还有一名部下受伤，等着救命。
老马苦笑道：先前闭关之时，城主便驱逐了一批异族巫医蛊师，如今只怕不好找，在下尽力便是。
天魁忽在一旁插话道：赤珠一直跟在王爷身边，要不要请他来一趟。
元景心里轻轻跳了一下，眼中露出迟疑之色。天魁也知自己有些僭越了，退了一步，不再多言。马参军看看这个，又看看那个，饶有兴致道：将军莫不是有些不便？不待回答，又道：这话原不该我来说，只是如今正值战时，既有人可用，还是早些召来为好。多耽搁一日，便多一分危险。将士们在前线拼死拼活，万一叫西魏狗贼在咱们这儿钻了空子，那可万死难恕了。况且边关是苦寒之地，仗打完了，将军也好早些回家嘛。
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