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淑宜姑娘亲自监督大掌鞭检查车辆，替车轴上油，检查每一根木料和每一根绳索与马具。
骡马的照料，则由四位镖师负责，安全检查务做到尽善尽美，以便应付途中发生的突如
其来恶劣情势。
午牌正末之交。
镖车冒着炎阳驶上官道。
不久，颖河镇已消失在后面的滚滚尘埃里。
不折不扣的赶路，当然不能用全速，只不过比平时快些而已。
骡车虽然有马带领，也不可能飞驶的，要飞驶必须用马车。
五里、十里……龙牌冈在望。
一马当先的张中明，目光落在前面两里外的冈下，平缓的山冈有两部大车，正不徐不疾
驶下冈来。
在他前面半里地，一位穿褐衫的老村夫，骑着一匹小叫驴，正以不徐不疾的速度，向前
小驶，四蹄掀起阵阵淡淡尘埃。
他看到老村夫的背影，看到老村夫头顶上那灰褐色的懒人髻，没有任何岔眼事物，因此
并未进一步留心仔细观察。
在后面戒备的张姑娘，看到后面三里左右，尘埃渐散的官道转向处，跟来一匹健马，骑
士穿一袭褐短衫，戴了遮阳帽。
相距太远，不易看出身形相貌。
坐骑并不雄骏，速度似乎以镖车相等，大概不愿往前赶，以免陷在尘埃中受活罪。
“王师父。”
她向在侧方小驰的中年镖师说：“你看，后面的人，是不是像有意钉梢的？”
“唔！欲即欲离，有点可疑。”王镖师郑重地说：“不像是昨天跟踪的人，但必须看清
了才能决定。”
“这是今天唯一可疑的人。”她黛眉深锁像是自语：“他后面会不会有大批接应的人
呢？”
“大小姐，你真认为有人打我们的主意？”
“可能是我们心中的负荷过重，难免疑神疑鬼。”
她苦笑：“说真的，这趟镖如果出了意外，镖局恐怕就很难撑得到年底了。天下大乱，
盗贼如毛，镖一丢就很难起回来，那些临时组合的盗匪，是不会讲江湖规矩留镖的。”
“大小姐，看样子，咱们干镖行的，真该改行了。”王镖师感慨地说。
张中明几个人，开始超越骑小驴的老村夫。
老村夫身上什么都没有带，可知定然是附近村落走动的土著。
车上了龙牌冈，可看到车后里余那位老村夫，驱驴岔入北面的小径，消失在一座树林内
更远些，褐衣骑士仍以同样的不变脚程，策骑跟在后面三里左右。
车开始下冈，冈下是一座茂密的松林，远远地，便可听到隐约的松涛声。
张中明首先驰入松林。
蓦地，前面松林深处，传来一声刺耳的鬼啸。
“有点不对。”
张中明扭头向同伴叫：“啸声有异……咦，廖叔，怎么啦？”
“反胃，心头发恶。”
廖镖师脸色泛青，左手紧按住肚腹，脸上有痛苦的神情：“好像吃坏了肚子，又像胸口
压……压了一块大……大……嗯……”
砰一声大震，廖镖师突然摔下马来。
“哎呀……”后面的另一名镖师惊叫，火速勒住坐骑，跃下马背抢前掺扶廖镖师。
张中明兜转马头，目光本能地落在半里后的镖车上。
“糟！”他惊叫，向镖车飞驰。
四辆镖车，有两辆落在后面，以乎已经停住了。
前面两辆，正歪歪扭扭向前驶，并不是骡马出了问题，而是驾车的两个人正在车座上蜷
缩成团，已失去控车的能力。
他发出一声警啸，通知车后里外的乃妹几个人。
接近已停下来的第一辆镖车，他突然感到心头作恶，腹中翻腾，一阵头晕目眩，几乎坐
不稳雕鞍。
“我……”他发狂般大叫，勒住了坐骑。
“少……少局主……”第一辆车上蜷缩成团的大掌鞭含糊地叫：“我……我全身脱……
脱力……”
张中明吃力地滑下马背，只感到眼前发黑，天旋地转，手脚发软不听指挥，双膝一软，
跌倒在尘埃中起不来了。
蹄声急骤，张姑娘与侍女小秋，以及王镖师正急驰而来。
张姑娘心胆俱寒，她已看到前面的惨象了。
救人第一，可是，刚将十一位视觉已模糊，全身蜷缩内腑奇痛，全身脱力的人移至路旁
的松树下，侍女小秋便痛苦的呻吟着倒下了。
“哥哥，到底是怎么了？”
张姑娘替乃兄推拿止痛，焦灼地问：“快告诉我症状，除了胸腹疼痛之外……嗯……还
有……呃……”
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