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“哼，她摆这副勤勉向学的样子给谁看，以为自己也能有这份福气和运气吗？”
姜芷棠不接话，姜妙棠愈说愈过分：“我看她未必真心想做女官。不过是妄图借这层身份高攀门好亲事，日后压二姐一头，我——”
“五妹慎言。”
话说了一半被韫棠截住，姜妙棠不服气地闭了嘴：“长姐。”
“长姐。”
“背后议论自己的姐姐，可不是姜家应有的礼数。”
韫棠话说得不轻不重，姜妙棠已满十三，可不再是无知孩童。她这个四妹向来骄纵，让父亲与安氏给惯坏了。
有侍女在远处看着，姜妙棠觉得下了面子，回嘴道：“我又没有说错，谁知道三姐打的什么注意。”
在她眼中，长姐是原配夫人所出，自矜些身份也就罢了。三姐一个庶出身份，万不能让她爬到自己头上。
“既有你说的那般好处，你为何不自己去考？”
“我……”
韫棠反问：“是吃不了苦受不了罪，还是没那份本事？”
姜妙棠语塞，韫棠沉声道：“女官笔考最是公正。你自己既不愿，缘何恶意揣测他人？更何况清棠是你三姐，从未与你结怨。”
一字一句，姜妙棠无话反驳，却是气恼。
“爹爹！”
见姜尚书与安氏往这处来，她面上顿时露出委屈的神色，仿若看到救星般奔去。
韫棠转身，和姜芷棠一起福了福道：“父亲，母亲。”
姜妙棠靠在父亲身侧一脸委屈，姜尚书不问前因后果，只对韫棠道：“今日是妙棠的生辰。你作为长姐该让着她些，何苦与自家妹妹计较。”
安氏则打圆场：“必定是妙棠不懂事惹了大小姐生气，还不向你姐姐陪个不是。”
姜妙棠自是不肯：“我不过问了一句三姐为何不来，就被长姐教训，说我耽误三姐女官考选。”
她避重就轻，浑不觉有错。
站在一旁的姜芷棠则低了头，一声不吭。
韫棠拦下了要说话的采桃，父亲摆明了偏袒四妹，她们多说无益。
“好了好了，妙棠生辰何苦让她不高兴。”姜尚书看了看韫棠，预备支开她，“你去你三妹院中将她寻来便是，一家人等她一个多不成体统。”
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第20章 赐婚
三妹的清怡院在后宅西侧，与其他几位姐妹的院落相比稍稍僻静些。
“大小姐。”
“大小姐。”
清怡院管事的婆子陪着笑迎上前：“大小姐有何吩咐？”
韫棠打量过这方小院：“你们三小姐呢？”
“三小姐在书房，大小姐这边请。”
婆子热络地上前引路，说是书房，其实只是东厢房稍作修改而成。
门虚掩着，韫棠叩了叩门后方入内。
书房中，入目先是一方半人高的书架，书架前的桌案上三三两两堆着不少书目。
姜清棠埋首在书案间，待韫棠走近方才察觉。
“长姐。”她颇有些歉意地站起身，“是清棠失礼了。”
她读书之时怕侍女在旁搅扰，连贴身服侍的采苹无事都甚少能进书房。
“没什么，不必放在心上。”
“长姐请坐。”姜清棠飞快收拾了桌案，想看上去齐整些，又叫侍女备茶。
“无需麻烦，你也坐。”
没有外人，自家姐妹之间无需在意虚礼。
“长姐寻我是有何事么？”姜清棠坐回自己位上，开口问道。
“今日是四妹生辰，父亲让我来寻一寻你。”
“父亲？”姜清棠看了看外间天色，天还亮着，离开宴少说有半个时辰。平常这个时辰，父亲都未从户部回来。
韫棠见她身上是一件半新的浅绿色襦裙，裙摆处绣了几朵莲花，发髻也是最简单的云髻，想来尚未作赴宴的装扮。
父亲催促，姜清棠有些不安：“父亲他可有不悦？”
“时辰还早，你且放宽心。”
与其说是姜清棠迟至，倒不如说是父亲到得早。
晚辈的生辰宴，祖母不会太早列席，早到也无用。
韫棠看父亲未必是真心催促三妹，只是寻个借口将自己支出来而已。
“三妹先去更衣吧。”
“是，烦请长姐在此稍候。我即刻就去。”
案上书翻开一半，韫棠道：“我可以看看么？”
“长姐请便。”
姜清棠自然没有不答应的，对韫棠一礼后先回房中。 ', ' ')