穆霓旌十三岁那年相中了大同府巡抚崔按之子崔寺，直接便让父亲登门定下了亲事。
那崔寺是个文弱书生，生得面如冠玉，穆霓旌会看中他倒是出乎穆家一众将军的意料。
到底是他们穆家唯一的姑娘，几位叔伯、兄长怕穆霓旌被骗，提着把剑杀气腾腾地去崔家相人去了，好在那崔寺不是个没胆量的，被一众人围观也淡定得很。
手执书卷坐在柏杨树下，问他们有何贵干。
后来父亲去提亲，崔家倒是应了，只崔寺虽贵为巡抚之子，却无半点功名在身，那几位叔伯嚷嚷着要崔寺抓紧考个功名再来迎娶穆霓旌。
彼时穆融还在国子监做监生，听说了这事简直是哭笑不得。谁曾想正是这么句话，令霓旌至今都不曾出嫁。
崔寺为人淡泊，满腹才华却不肯入仕，至今仍是白身。
穆融去岁原是想让崔寺来下聘的，殊料霓旌说叔伯从前的话不得敷衍，非要崔寺先考个功名再来下聘。
只崔寺若真要考功名，早就考了，霓旌这般，不过是在同崔寺犟。
非要崔寺真心想娶她了，方许他下聘。
穆融被自家妹妹说得一噎。
却又不得不承认，霓旌在感情一事上的确要比他果敢。
成，这次我不会再瞻前顾后。他笑着道：若不然，我大抵要被你笑一辈子了。
穆霓旌抿唇笑了下，昭昭说以后会去大同开牧马场，兄长，天时地利都有了，你若是不加把劲儿，就等着被我笑话一辈子罢。
过完端午没几日，穆霓旌便派人去鸣鹿院将容舒接来。
先前落烟与青园出了趟任务，今儿才回来，我带你去认认人。
穆霓旌手下有一百亲兵，这一百亲兵里泰半都是女子，其中落烟与青园是她身边最得用的。
落烟生得高大清瘦，性子十分沉稳。青园则生了张娃娃脸，笑起来时能轻易让人卸下心防。
二人恭谨地向容舒行礼。
穆霓旌道：你们跟着容大姑娘不吃亏，容大姑娘是你们县主的财神爷，你们给她效力的这段时日，月俸大抵比我给的要多两倍。
容舒失笑道：你还怕我短了她们的月俸不成？
说笑间便进了穆老夫人的院子，穆老夫人在上京的地位不比英国公府的老封君差，也是德高望重的诰命夫人。
只穆老夫人与那位喜欢设宴又处处吃席的老封君不一样，她不爱出门，往日里就爱在家里练拳，把个身子练得极矫健。
容舒进去时，穆老夫人刚耍了一套拳，正端着盘点心果子吃。
瞧见自家孙女领着个生得眉目如画的姑娘进来，爽朗笑道：可是昭昭？
容舒规矩上前行礼，不卑不亢道：容舒见过老夫人。
穆老夫人从前一直在大同，穆融去了大同府后方才回来上京，容舒与穆霓旌交好了三年有余，这还是头一回见这位传说中巾帼不让须眉的老夫人。
穆老夫人精神矍铄，眉目慈祥，十分的平易近人，与容舒的祖母还有英国公那位老封君完全不一样。
穆老夫人招呼着婢女给她们上果子茶上糕点，待得两个小姑娘吃完一盏茶后，方笑着道：霓旌说你想去大同府开牧马场，同老身说说，你是如何想的。
容舒便将先前与沈氏和穆霓旌说的话再说了一遍。
有些事想做而不去做，小女怕日后会后悔。她笑笑道：比起大胤那些守护边关的儿郎们，小女能做的事委实是太少了。
穆老夫人一双看穿世事人情的眼，自是知晓这小姑娘说的是真心话，不是场面话漂亮话，她是真的想去做一些于国于民有益的事。
不由得握住容舒的手，赞赏道：好孩子，你有这个心已是比许多人都要好，难怪我们家霓旌喜欢你。
除了阿娘与舅舅，容舒从不曾在长辈身上得到过这样善意的肯定，一时有些赧然，顿了半晌，方落落大方地道：多谢老夫人。
穆老夫人从前也是儿孙满堂的人，只如今孙辈就只剩下两个孩子，好不容易来了个甚得她心的姑娘，自是拉着絮絮地说个没完。
多半是穆霓旌与容舒在说，老人家笑眯眯地听。
容舒足足吃了三盏茶，直到穆融过来给老夫人请安，方止了话匣子。
穆老夫人瞥了瞥孙子，有些没明白她们一群姑娘家在吃茶说话，她这孙子过来请甚安？
穆融笑道：我带两位妹妹出去看戏。
穆老夫人恍然，今儿上京那百戏楼要开锣演傩戏，霓旌那丫头最爱看傩戏。
你们去罢，你是兄长，记得好生护好两位妹妹。
百戏楼。
二楼角落的一处厢房里，柳元给顾长晋斟了一杯茶，笑道：昨儿下朝皇上特地将大人留下，想来是因着老尚书与潘贡士的案子罢？
顾长晋不动声色道：新近几日在养心殿伺候皇上的都是贵公公，本官因何入宫，柳公公怎会不知？
柳元笑笑，糜丽的脸并未因着顾长晋这话而露出半点不悦。
杨旭入狱后，原先的御马监掌印贵忠接了杨旭的位置，成了御前秉笔兼东厂督公。
贵忠在裴顺年手下原是最不得用的义子，嘉佑帝大抵是为了敲打裴顺年，特地重用他最不喜也最不看重的义子。
如今的司礼监不再是裴顺年一派独大，贵忠与裴顺年面和心不和，正在一点一点蚕食裴顺年的势力，与之形成分庭抗礼的局面。
贵忠离开御马监后，柳元成了御马监的新掌印。
顾长晋知晓柳元安然无恙地擢升后，便知晓了，被杨旭派去监督贵忠的柳元已经同贵忠结了盟。
杨旭倒台，柳元与贵忠是司礼监一众宦官里最大的受益者。
柳元有如此能耐，怎可能不知皇上留他是因着何事？不说旁的，昨儿在养心殿伺候嘉佑帝便是贵忠。
他与嘉佑帝的对话，贵忠一字不落地听了进去。
听出顾长晋的言外之意，柳元道：贵公公只同咱家讲顾大人要去扬州，倒是不曾同咱家细说因由。顾大人若是不想说，咱家自是不勉强，咱家今日请大人来，实则是有一事相求。
顾长晋挑眉：柳公公但说无妨。
这趟的扬州之行，咱家希望同大人一道前去。柳元慢声道：若无意外，圣上会点咱家去扬州任监军，配合大人调查廖总督一案。
昨日在养心殿，嘉佑帝的确说了会派人协同他调查廖绕的案子。
至于为何要调查廖绕，自然是因着那封用回形阵藏字的书信。
顾长晋将那信呈给嘉佑帝时，这位高深莫测的帝皇盯着那信看了许久，旋即淡淡道：查，去扬州查到底。
在觐见嘉佑帝之前，顾长晋曾去了趟大理寺狱见潘学谅，问他可识得廖总督。
潘学谅一头雾水道：廖大人乃击寇英雄，江浙百姓谁人不知？
顾长晋一看他这模样便知晓了，潘学谅只听闻过廖绕其人，不曾见过他。
潘学谅不认识廖绕，那廖绕又如何识得潘学谅？还不辞辛苦地给老尚书去信，助潘学谅杏榜留名？
再者，廖绕寄来这样一封信，寻常人大抵会阅过既焚。老尚书历经三朝风雨而屹立不倒，心智过人，便是要帮廖绕，又怎会留下这么封信？
这是觉得不会东窗事发，还是有旁的谋算。
顾长晋有一个强烈的直觉，老尚书是在指引他去扬州。
扬州。
潘学谅来自扬州，柳元也来自扬州。
顾长晋掀眸望着柳元，半晌，他道：柳公公是皇上定下的人，本官岂会置喙？
诚然，嘉佑帝将这桩案子全权交与他去查，他寻个借口要嘉佑帝换个人选，大抵也是使得的。
但顾长晋不会如此做。
柳元缓缓一笑，手执起杯盏，轻轻碰了下顾长晋的茶盏，道：多谢大人成全。此番前去扬州，咱家会带上勇士营的人，定会拼尽全力护好大人与潘贡士。
话音落，他朝外做了个手势，没一会儿外堂便传来咚咚的敲锣声。
今儿请大人看一出傩戏。
百戏楼的厢房皆在二楼，成环绕形，把门板往左右一拉，便能直接从厢房看戏。
如此自然是比挤在大堂看戏要舒服，唯一一点不好，便是把门板拉开之时，能瞧到对面厢房的人。
比如现在，顾长晋甫一抬眼，便瞧见了端坐在对面厢房的三人。