海晏堂的正楼坐东朝西，上下各十一间。
楼门外左右两边修建了对称的石阶和叠落式喷水槽。
槽壁就是扶手墙，墙边的水流分级倾泻而下，形成折叠瀑布，直接流进石阶下的一大型喷水池。
这就是著名的海晏堂大水法。
中学历史教材中圆明园遗址的照片，就是这座大水法的部分结构。
当年十二生肖铜像呈八字形排列在圆明园海晏堂前的一个水池两边，被时人称为“水力钟”。
南岸分别为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗。
北岸则分别为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。
每日，生肖铜像会依次轮流喷水。
十二生肖首，分别代表不同的时辰。
正午时分，十二生肖像口中同时涌射喷泉，蔚为奇观。
本来，十二生肖首，只不过是大水法水力钟的一个装饰，没有太多的价值。
但随着历史的进程，这十二生肖兽首的命运，发生了翻天覆地的变化。
英法联军联手缔造了惨无人道的圆明园浩劫。
奢华到极致的海晏堂和大水**为一片废墟，十二生肖兽首被抢劫一空。
1985年，一位米国古董商在加利福尼亚州一处私人住宅内无意中发现了圆明园马首铜像。
在一起的还有牛首和虎首铜像。