岭想来破大，此?番前去无人引路，恐怕是得找上一阵了。
城中正大办着“采三”佳节，四处都闹哄哄的，厅中尽都满座，连菜也?上得极慢。
这城中无处狩猎，宁和担心阿皎吃不饱，一气点了十来只鸡鸭，直叫那店跑堂儿的听得目瞪口呆。
“客人当真是要这么多？”
宁和朝他笑笑道：“只管做来。”
她这一路不走大道，也?顺手采了些山珍之物，每过城镇便寻人卖出一些，手头是不缺银钱的。
宁和从前还在书院之时?，人过中年，便喜食清淡，每餐吃得都不多。现今这习惯也?未改。
于是饭菜上来不久，就变成了宁皎吃，她坐在一旁静静地品茶。
王胡儿早先就已上街去了，放完箱笼过来打了声招呼，便迫不及待地一溜烟跑出门去。想来这一路荒郊野岭风餐露宿，早已把这头爱热闹的红狐狸憋坏了。
宁和懒得管束他，总归入夜前知道回来就好。
街上敲锣打鼓，声音震过半边天?。宁和倚在窗前，听行人们来往交谈，倒也?听出这“采三节”的“三”原来采的是“菱角”、“莲蓬”、和“白芥子”，是相州特有的节会。
前两?样宁和自然知道是何物，却从没听过这“白芥子”。于是便在那跑堂儿过来时?问了句。
那跑堂儿正万分惊讶于宁皎的饭量——他已不声不响地坐在那儿一连吃了有八只烧鸡，听见问话，愣了一愣才?反应过来笑道：“白芥子啊，这东西?不易存放，客人这样外地来的方才?不曾见过。我?们店里便有，您若好奇，我?给您盛一份上来！”
宁和还当真生?出几分好奇来，就叫他端来瞧瞧。
那跑堂儿应了一声，转头便端来一碟绿油油的物什来。一张张两?寸来长，圆圆厚厚地摆在瓷叠里，像是什么树的叶子。宁和少见过长成这样绿得发亮的颜色，伸手取了一片，触手是凉的，想是生?吃的。
“将两?边剥开就能吃了，像是白馍馍一般，我?们这儿土话管馍馍叫‘芥子’，白芥子，意思就是说的白馍馍！”跑堂儿嘿嘿笑，说：“可惜这东西?摘下?来过了一日，里头就瘪下?去，吃不得了，只能鲜吃，别处可见不到呢。”
宁和闻言，试着用手指捻了一捻，发觉这东西?叶子般外皮下?另有一层，且十分易揭，揉搓两?下?便能整层剥开来，露出里头白生?生?的内里。
咬一口，没什么太分明的味道，绵绵软软，说是白馍，吃起来倒还真有几分像。
宁和尝了两?口，笑道：“不错。”
“是吧，许多头回来咱们相州的人，都要吃一回这白芥子。”那跑堂儿说，“只可惜今年年景不好，这白芥子价钱平白要比往年贵上许多，您没碰上好时?候。”
宁和一听，下?意识问了句道：“年景不好？可是受了什么灾不成？”
那跑堂儿面有难色，过了片刻才?低声说：“您一看就不是寻常人，小的我?这才?多嘴提那么句，可不是天?老?爷的灾，是有妖怪作祟哩！”
“妖怪？”宁和神色一凝，道：“竟有此?事？还请详说几句。”
“客人莫要不信哩，”跑堂儿一脸肃然地道，“须知这白芥子生?在相江水畔，每年都由下?头的诸多村县人家?划了木筏儿摘来，送到州城来卖。今年若不是有那妖怪之事，使得村中儿郎妇人们不敢下?水，岂会有这白芥价高之事哪？”
宁和目露思索，已决心前去一探，正要再详问上几句，那跑堂儿却已要走，说：“实在对不住，今日过节，店里忙碌，小的若再耽搁，恐要挨了掌柜的骂了。您若想听些详细的，随寻处茶楼，四处说书的定?然都在讲这事儿呢！”
于是待宁皎吃完，宁和就领着他上街，如那跑堂儿所言，找了一间热闹茶楼进去。
一踏进门，才?发觉这里头人虽多，众人却都不作声，竟是颇有几分安静。
抬眼一看，就见店中间木台上站着一矮小男子，手持竹板，张嘴念道：“鸱鸮鸱鸮，既取我?子，无毁我?室——诸位，今日我?老?郑头要说的，就是近来咱们相州最大的一出怪事！”
这茶楼上下?二层，一楼已满，二层上有屏风相隔，显是雅座。宁和要了一壶茶，同宁皎选了一空处坐下?。
那自名老?郑头的说书客继续道：“鸱鸮何物，诸位可知道？这词，说的就是猫头鹰，用咱们相州话说，就是那报丧鸟！近日诸事，就跟此?鸟有关！”
“传闻啊，咱们相州有这么一只报丧鸟，长得极大，长得白脸红眼，那两?双翅膀展开，有一丈多长，是成了精了！那这报丧鸟是怎么能成这精呢，全凭啊，它年年吃了那小孩儿的魂！就在每年的咱们这采三节前后，这时?州中人人都下?水啊，而?这水有深浅，有些小孩儿一不小心，可不就淹死了么！这只报丧鸟啊，每年就守在相江边，等着吃这些淹死小孩儿的魂！”
这说书客口条极好，声高声低间说得在座许多人惊骇起来，有人问：“真有此?事？”
那说书客立马将手中竹板一拍，大声道：“这可不是老?郑头我?瞎编的，在座许多本地人肯定?都听过，不
信诸位互相问问，是不是有这么一回事！”
便有几人在底下?答应道：“是有这么回事！”
人群惊呼起来，说书客等众人讨论一阵，自己呷了口茶，才?又将那竹板一拍，续说下?去：“只是啊，咱们这到底多水之地，谁家?娃娃不是三五岁就在那塘里田头扑腾个不住？虽有些运道不好的，可真淹死在水里头的，却又能有多少？那报丧鸟从前只在那儿等着捡死的吃，诸位，且想想，若它等不及等不到、腹中饥饿之时?，又会如何？”
底下?喝茶众人又是一阵惊呼：“说不得便要害人！”
“正是！”说书客道，“那畜生?等不到死的，可不就要将那活的也?变成死的！今年采三节，城中白芥子价翻数倍，就是因这妖鸟成日瞧瞧守在那相江边上，见到有人来采三，就出来将筏子盆子尽掀了，等人淹死来吃魂！弄得沿江民户纷纷关门闭户，不敢下?水，才?使得无人采芥，芥价数翻啊！”
众茶客议论纷纷，有人信，自然也?有人不信。
一男子高声说道：“岂有此?事？官府难道不管么？一准是你这矮子编出来哄人的！”
那说书客倒也?不恼，只道：“你这汉子定?不是咱相州本地之人吧？前些日就在那相江畔壶里县牛角滩，就有人亲眼见过那妖鸟！你自去打听，我?哄你作甚？”
那男子的确并?非相州人，听他说得详尽，便犹疑起来，不再做声。
二楼茶座，宁和将手中