偶有记载。但这回是一州之乡试，若考中就是举人之身，举人，就是正经官身，按律就可以就官。女子，如何做官？
那些个心头对宁和暗含嫉恨的学子们还纷纷在背后嗤笑，说到时开试入场前，众考生需得列队任差役搜检脱衣，她不去便罢，若真敢去，倒有热闹可瞧了！
夫子们暗地里也在嘀咕，有人说：“女子应试，纵使尽合程度，不知他日将安所用。况艳妆怪服，遍见朝士，所至聚观，岂不骇愕？”
旁人不与她提，宁和自己也就不去想那么多，只一心埋头苦读。第一年取头名，第二年仍取头名，直到后来杨氏病故，她才离开县学，守孝在家。
三年孝期过去，十五岁的宁和再次走出家门，已然是及笄之龄。旁人都以为她此后该是要嫁人了，结果宁和却回到了县学，还像从前那样一身青布儒衫书生打扮，向夫子们表示她要赴明年的乡试。
此言传出，众人无不哗然，宁和又一次成为了全县议论的对象。
旁的先不论，赴乡试首先需得找来本地同考三人，共四人结为互保。宁和在县学读书这两年，也有同窗好友二三，可赴试是所有读书人一辈子顶天的大事，万不能出一点差错，因而不计较宁和女子身份愿与她结保的，只得一个周生。
这也是人之常情，宁和自然也理解。最后还是姜教谕帮忙，找到两个已自知无望的老秀才，请二人陪着他俩去考一遭，这才算解决了这事儿。
那周生姓周名琛书，字叔才，年二十有二，县城人。此人素来与宁和交好，宁和回家守孝那几年，还常来村里拜访。
周生比宁和早入县一年，胸中有些笔墨，人也聪敏，就是性情有些跳脱和冲动，骨子里头带着股有些异于常人的“痴”劲儿。以他学识，本不应该屡试不中，奈何这人偏偏爱在答卷时犯他那痴病，屡教不改，回回都要剑走偏锋、痴言痴语几句，自是个拙落下场。
县学中的几位训导乃至教谕都找过他几回。谆谆教诲好言劝导有之，出言讽劝斥骂有之，都没起作用。这人无论当时表现得多后悔反省，一进考场还是犯病。
按照大赵科举条律，在各州县本地举行的童生、乡试二试是每年一办，而京城的会试则是三年一办。
而县学的规定是，学生连续三年不能就举的，就会逐出门去，换新人进来。教谕念在周生情况特殊，特地多留了他两年。后来见他这两年还是如此，便叹声朽木不可雕，叫他回家去了。
周生垂头丧气地回到家中，见了父母又吃一顿臭骂，很是消沉了一段时间。直到见宁和重新出来，才又打起精神，要与她一同往州城应试去。
他对着宁和大打包票：“宁妹你放心，州城我年年去，熟门熟路！一准将你照顾妥帖！”
这话说的，年年去，可不就是年年不中？
见他甚至还有点沾沾自喜的模样，宁和不由哭笑不得，却也知他生性如此，便笑着整整袖子朝他拱手一礼，一本正经地回道：“那小妹可就仰仗周兄了。”
岐山县偏僻，在越州最南，州城路远，需得提前二月启程。回来路上也要二月，这一去就是大半年。
同保四人同去，可最后回来的，却只有宁和一人。
第四章
宁和侧身躺在榻上，明明疲惫不堪，却又有些难以入眠。
窗外月明如水，隐约照出远处岐山高大朦胧的身影，月光淌入屋内，铺了满地霜白。
宁和不由有些自嘲地想道，在外头荒郊野外尚能合衣而眠，怎么回到家中躺在这舒适床榻之中，反而睡不着了？
这一路山长水远，颠沛辛苦，见多了她平生未见之景、未见之事，途中种种如今回想，倒好似大梦一场。
宁和心头思绪万千，一会儿想到州城，一会儿想到周生，一会儿又想到灶房米缸里头那条黑蛇……辗转反侧，直至夜半三更才勉强阖目睡去。
第二日，五更天时宁和隐约听见村中四处鸡鸣，然而实在浑身酸痛疲乏，难得睡过了头，再睁开眼已是天光大亮。猛一转身，就被热辣辣的阳光晃了满眼。
宁和一骨碌坐起来，遮住眼睛愣了一会儿，站起来看了看外头天时，不由面露郝然。她自幼时读书习字起，每日卯时起亥时歇，勤学苦读几无间断，已是许多年没有起这么迟了。若是阿娘还在，定要出言责备了。
一边想着，宁和一边匆匆走到院中打水。昨晚她实在累了，且灶房里又有条蛇。宁和犹豫了半天，还是没好烧水沐浴，只用凉水随便擦了擦，便将就睡下了。
可今早却不能再这样。今日她需出门去，定得要洗浴收拾一番的。
宁和提着水，小心地推开灶房的木门，先探头往里看了眼。只见里头静悄悄的，没什么动静。
宁和也不知怎么想的，踟蹰片刻竟是屈起手指在门上轻轻敲了敲。
“叩叩叩。”
“……蛇兄，小生进来了啊。”宁和说着自己都觉得尴尬，但好歹是快速地低声把话说完了：“今日我需出门，需得烧水沐浴。”
屋中一片寂静。
宁和暗自吁了口气。心想兴许那黑蛇只是发觉屋子空置无人，方才进来借居，现在见主人家回来了，便已经走了呢。
想是这么想，但若真让宁和过去揭开那陶盖确认一番，她却也是不太敢的。况且，那蛇虽是畜类，但既已生出灵智，就该以礼待之，也不好贸然行窥探之举。
宁和快步将水桶提至灶边，蹲身低头摸索一阵，从灶窟下头的石盒里摸出对打火石来。拿在手里“哒”地一碰，溅出几颗明亮火星来。
见这石头还能用，宁和不由松了口气。柴堆在院子后边的草棚里，宁和昨晚已经搬了些过来。就是用来引火的笋壳枯草类全都霉朽了，宁和只得从院子里扯了些半枯杂草来。
草梗中还带着绿，一烧一股子黑烟。
宁和原本专心致志地蹲在灶边烧火，忽然不知怎的，感觉后背一凉，冥冥中心有所感，猛地回头看去，就见昨晚那大黑蛇不知什么时候又钻了出来，正从缸中冒出半截身子，幽幽地注视着自己。
宁和吓了一跳，赶忙丢下手中柴禾站起来。
一人一蛇相对无言，只有灶中火焰还在哔啵作响地燃着。
烟气熏人，宁和紧张之下一个深吸气，顿时呛得咳嗽起来，一边咳一边勉强对黑蛇道：“咳咳……你、你还没走啊。”
黑蛇吐了吐信子，忽地一探身，竟是无声无息地从那大缸中游了出来。蛇身蜿蜒游动，鳞片黑亮、身粗如柱，那股猎食动物特有的可怖气息无声袭来，叫人头皮发麻。
宁和心头一紧，下意识飞快地转身朝门口逃去。
慌乱之中，余光竟见那黑蛇也跟着游了