汉武帝推崇儒学，除个人有所好以外，有其现实的政治需要。汉初以黄老之学无为而治，经济发展确实很快，但也导致诸侯势力渐长，尾大不掉。汉文帝和汉景帝都为削藩操碎了心，仍然未能彻底消除隐患。既然是黄老之学惹的祸，汉武帝于是打算釜底抽薪，另换一种治国思想。为此，他决定广纳天下人才，为其出谋划策，大儒董仲舒得以应诏参加策问。
董仲舒（公元前179年－公元前104年），广川（今河北景县广川镇）人氏，小时候家中富裕，收藏有很多书籍。董仲舒从小就酷爱读书，尤其喜欢研读《春秋》。他三十岁的时候已有贤名，并开始招生讲学。
因为上门求学的人太多，他没有办法一一亲授，于是“同人于门”讲大课。他的课堂很注重仪式感和神秘感，中间挂着一副帷幔，他在帷幔里面讲，学生在外面听。后来弟子越来越多，他就安排先入学的优秀学生给后入学的学生讲课。很多学生从学多年，却从来没有见到过他。而他由于广招门生，声望变得越来越高，汉景帝征召他为博士，负责传授经学。
汉武帝登基后，董仲舒出任江都国国相。江都易王刘非是汉武帝同父异母的哥哥，为人粗暴蛮横，却非常尊重董仲舒，经常把他比作齐国的管仲。董仲舒当然明白刘非的意思，知道他在自比齐桓公，于是借古喻今，劝谏刘非要“同人于宗”，提醒他今非昔比，不能再起称霸天下的念头。刘非虚心纳谏，一改过去狂妄骄奢的作风，努力做到尽忠职守。
董仲舒被推荐参加策问时，汉武帝连续问了董仲舒三个问题。第一个问题是如何巩固皇权统治，第二个问题是治理国家之道，第三个问题是什么是天人感应。
董仲舒答以《举贤良对策》，这就是着名的天人三策。他提出三纲五常的伦理秩序，主张天人感应、春秋大一统、尊王攘夷的观点。他认为想要防止诸侯作乱，“伏戎于莽”，首要在于巩固并加强中央集权。他建议“升其高陵”，通过儒家学说教化民众，占据道德伦理的制高点，以此让天下不动刀兵。他在此基础上进一步建议罢黜百家、独尊儒术：诸不在六艺之科、孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。只要不在孔儒思想以及六艺之列的知识，都应该摒弃。
董仲舒的儒学已非孔孟之儒学，而是以孔孟儒学为基础，结合阴阳五行学说，杂糅法家、道家、阴阳家思想而成的新儒学。这种儒学思想为汉武帝的统治提供了新的理论武器，被欣然采纳。从此，儒家思想“乘其墉，弗克攻”，逐渐成为我国封建时代的主流思想。
公元前135年，长陵高园殿和辽东高庙失火，董仲舒认为这是上天对汉武帝有意见了，于是连夜写了一篇奏折准备阐明天人感应的观点。汉武帝看到奏章后大怒，准备杀了他，后来因为爱惜他的才能又赦免了他。董仲舒“先号啕，而后笑”，从此不敢再提所谓的灾祸灵异之事。不久，他以年老多病为由辞官返乡，从此埋首教学、着书。
董仲舒虽然辞了官职，却“同人于郊，无悔。”朝廷一旦遇到了难解决的大事，还会派人来向他请教。董仲舒也深得汉武帝圣眷，死后被赐葬于长安。门人弟子经过他的陵墓时，都会下马致礼，所以这里被称作下马陵，后来被讹为虾蟆陵。