咸丰六年十月八日，广东水师逮捕了窝藏在中国商船“亚罗”号上的2名中国海盗和10名有嫌疑的中国水手。
英国驻广州领事巴夏礼借口该船曾在香港注册，将其称为英国船，要求两广总督叶名琛立即释放被捕人犯，并向英国道歉。
实际上该船的执照于9月27日已期满失效，清军上船时也并未悬挂英国国旗。
两广总督叶名琛对英态度强硬，不赔偿、不道歉，只答应放人，此举令英国方面极为不满。
之后英国提出修改《南京条约》亦遭叶名琛拒绝。
10月23日，英军开始行动，三天之内，连占虎门口内各炮台。
27日，英舰炮击督署，叶名琛“危坐二堂，绝无惧色”。
29日，英军攻入广州城内，抢掠督署后退出。
之后法国也借口“西林教案”对大清宣战，第二次鸦片战争正式爆发。
早在一个多月前，英国驻上海公使包令宣布英租界戒严，严禁任何物资流出租界。
之后法国驻华公使布鲁诺法租界同样戒严。
虽然美国并未对大清宣战，但是美国驻华公使伯驾在包令同布鲁诺二人的压力下，只好宣布美国也不会将任何物资流出给清廷。
于是傅善坤向美国采购的那批军火也无法运出租界。
原本租界的英法军队是想等到广东的英法水师北上之后，再配合他们夺取吴淞炮台。
可是太平天国又开始发起东征，开始围攻常州同杭州等地，让英法等国感到了压力。
上海已经在傅善坤手中了，若是让太平军再控制吴淞炮台，那么租界就相当于被太平天国全面包围了。
对于英法两国来说实在过于被动了。
于是两国决定先下手为强，直接突袭吴淞口炮台。