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宛溪下流里余，在城东北会合句溪，流经敬亭山东称为敬亭潭，北流二十五里是油榨沟，汇合双溪水，再往下，便是与南犄湖会合的河口。以下，便可以航行大船了。
运送染工的船，轻快地越过河口。后面，小渔舟缓缓追随，但上面除了艄公之外，神秘的搭客已经失踪。
船舱紧闭，舱面只有六名船夫，哼着俚曲，篙声有节拍地起落，船缓缓向上航行。
距油榨沟约里余，上游三艘快船鱼贯向下急放。第一艘快船的人，在百十步外便大叫道：“鱼潭河泊所的公差，奉命巡江，来船向右岸靠，接受检查。”
接着，红旗向右挥。鱼潭河泊所在城东北的三汉河口，经常派小船巡江缉私防盗，所有的民船官船，皆不敢抗命。
船向右岸靠，右岸是一处芦苇丛主的荒坡，三两座上阜起伏其间，蔓生着一些荆棘和小树。河岸平坦，芦苇并不密，正好泊舟。
船靠上滩岸，三艘快舟也傍左右靠上了。
五个青衣跨刀大汉，飞隼似的跃上了舱面，为首的人向惶恐的舟子叫：“叫舱内的人出来接受检查，快打开舱门。”
舱门拉开，里面踱出三个中年人。
为首的人穿青长袍，方面大耳，留了三增长须，背着手含笑问：“船家，怎么啦？”
“河泊所的人要检查。”舟子惶然地说。
中年人打量着五大汉，问：“公爷，检查什么？”
“你们从芜湖来？”为首大汉问。
“是呀！”
“有多少人？可有路引？”
“且慢！”
“什么？”
“河泊所的公爷，该穿公服。河泊所的巡河船，也不是你们这种小乌篷。你们……”“少废话。”
“咦！你……”
“把里面的人全叫出来。”
“我们都出来了，就咱们三个人。”
大汉一怔，举手一挥。另一人抢入舱内，不久急急钻出说：“里面没有人了。”
中年人呵呵笑道：“船上本来有十二个人，他们在南湖口登岸起旱，这时恐怕已经到了府城啦！”
大汉怪眼怒睁，怒喝道：“说！那些人是不是染工？”
“是呀！是染绸缎绩罗的染工，都是些艺自家传，学有专精的染匠，还有染花的特殊艺技呢。”
“你是什么人？”大汉厉言问。
“我？搭便船的。”
“你认识熊慕天？”
“熊慕天？没听说过……”
“你少给我装糊涂。”
“咦！你这人怎么啦？火气好大……”
“闭嘴！”
“这……”
大汉扭头向同伴叫：“咱们上当了，把这三个混帐东西带走。”
上来三个大汉，伸手便抓。
中年人大喝道：“住手！你们干什么？”
“干什么？哼！不久你便知道了。”
“你们是强盗？”
“呸！闭嘴！狗养的……”
中年人沉下脸，从容地说：“老兄，别出口伤人，在下不希望与你伤和气，你们走吧。”
大汉巨手疾伸，抽向中年人的左颊。
中年人手一抄，便擒住大汉的腕门一扭。
“哎！”大汉狂叫，屈腰转身，但仍不甘受制，扭身时左肘凶狠地后撞。
可惜仍然无用，中年人左掌飞快地抵住了对方的左琵琶骨，轻轻一推。
大汉向前一栽，“砰”一声仆倒在舱面，挡住了另一名同伴，跌得七荤八素。
同一期间，另两位中年人一声长笑，四手一分，便擒住了另两名大汉，抛死狗般抛过船，一名中年人大笑道：“乖乖地回去，叫你们的东家收收心。”
有人呐喊，有人拔刀。
为首的中年人大吼道：“听着！不要命的只管上，谁动刀子，他得留下胳臂，在下已经警告过你们了，你们犯不着为了一些血腥钱卖命。”
一名中年人抓起一根篙，抡篙猛扫，风声虎虎中，想纵上船行凶的几名大汉，鬼叫连天后退回船。
“开船！”第三位中年人急叫。对方人多，很难照顾船夫，三十六着走为上着。
船撑出江心，往上游急驶。
第一回合，李掌柜吃了小亏。
第二回合，鸿泰拦截染工的毒计落空。
两下里扯平，还好没出人命。
初二，店面挂上了朱漆金字大招牌：宁宣绸布庄。
染房同时开工，三十余名师父，三十余名学徒，二十余名杂工，大炉大灶火焰熊熊。染布的师父，皆聘自本城，都是往昔失业十余年的名匠。染绸的手艺不简单，由南京来的巧手师父负责。 ', ' ')