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霍路德好整以暇吃下一小块牛排，拿起餐帕拭过嘴角。肯塔被吊的越来越焦急，忍不住催促出声，霍路德才抿唇一笑，而后低声道：“前几日，联盟在长明星系西路轨道上发现了一艘‘幽灵舰’。”
肯塔倒抽了一口凉气：“那不会就是——”
“我军登舰的时候，”霍路德道：“舰上空无一人。只有舰桥主控室大门被人暴力破坏了，以及一封藏在书架里的求救信。”
“你说，”这次的声音却并不属于他们任何一方：“舰上空无一人？”
霍路德转过身来，看向定定望着他的艾尔，点了点头：“是的，空无一人。”
“开玩笑吧霍路德大人，”艾尔举起一边的酒杯，脑海中不断闪回着当时他和傅荣淮见过的血色盛宴：“如果空无一人的话，那么我们当初遇到那艘客行舰的时候，是谁发出的求救信号呢？”
艾尔心中的不虞之感几乎要满溢出来，尽管很想盘问清楚其中细节，但是他还是只能若无其事地以一种闲谈的态度套霍路德的话。
“原来伊恩大人也在听我们的谈话，”霍路德冲他举起了酒杯：“我以为大人对这些不感兴趣呢。”
艾尔沉住气冲他一笑，而后啜了一口酒。鸡尾酒的果甜和馥郁刚在味蕾上绽开，他就又听见霍路德道：“当然没那么简单，毕竟我说了，舰上还有一封求救信。”
“信上光赎金的索额就高达四十亿，但交付赎金的时间和地点都未曾说明。”
“四十亿！”肯塔手里的酒杯都要掉了，他登时站起来：“谁能值得起这么高的赎金？！”
“唔，”霍路德这次看向艾尔，似乎有些困扰道：“说起来，这位似乎还和伊恩大人是旧交。”
尽管艾尔已经知道他说的是谁，还是不得不装作无事般接了话：“旧交？”
“是的，”霍路德点头：“我们联络了帝国外交部，现在已经确认。”
“写下求救信的人，正是前不久刚刚卸任的前帝国理政大臣，康斯坦因·卡尔纳特。”
*
后半场的气氛远不如一开始那般轻松。
从霍路德说出康斯坦因的名字，以致帝国使团大惊失色、面面相觑之后，整个宴会就瞬间安静了下来。全场只剩下言泽一个人还在默默吃着东西，发出细微的咀嚼声。
艾尔在那个瞬间脑海中转过了很多念头。从原本他和傅荣淮所见到的惨案现场，到现在霍路德口中空无一人、也半分没有提到现场惨状的幽灵舰，这中间到底发生了什么艾尔不得而知。。
但他现在最为明确的一点是，霍路德在试探他们。
康斯坦因作为帝国前任高官，即便当下已经卸职，也还有着王族分支这一层血脉在。这样的消息一经放出也足以引起帝国和联盟双方的震动。霍路德跟着他父亲混了这么多年，绝对不至于连这点消息能不能说的分寸都没有。
可他现在却这么堂而皇之地说了出来。
出了这种事情，联盟在发现之后无疑会在第一时间联络帝国方，但为什么现在会到了霍路德试探他们的地步——那么一定是帝国在这件事情的处理方式上，让联盟觉得深感意外，转而向刚离开帝国的联姻使团进行试探。
但这些都是表面上的东西。
最让艾尔心惊的一件事情是，他深知那艘舰上发生过什么样的惨剧。人既然都已经死了，所谓的高额赎金根本无从说起——可到最后联盟见到的却是那样空空如也、没有丝毫痕迹的船。
船上的尸体去了哪里？最初又是谁动手杀了他们、并嫁祸给尼德霍格？帝国使团见到的那艘尼德霍格星舰是谁的手笔？又是谁在他和傅荣淮离开后，重新登舰清理了星舰，留下那封信？
究竟是从头至尾都是联盟的自导自演，还是确实有第三方势力插手了这件事？艾尔百思不得其解，但又随即不得不正视他一直想忽略的那个事实。
无论是出于什么目的，又是谁动的手……这次的背锅对象，无疑会是他们尼德霍格。
这才是最让人头疼的地方。
*
一顿欢畅的接风宴吃到最后所有人都是一脸愁云惨淡。肇事者霍路德在施施然吃完净手后还顺带关照了一下肯塔几人是不是饭菜不合胃口。
帝国使臣们对着面前的珍馐佳肴，却因为心头压着一桩事情而没了半点食欲，闻言还得接了霍路德的话打圆回去，心情更是不美妙。
艾尔从察觉到霍路德的试探后便没再外露一点情绪，在音乐声中和言泽一起解决了最后那道冰淇淋甜点。离场的时候也半分没犹豫，一路走在队伍最前端。 ', ' ')